효성그룹이 조현준 회장(50)의 검찰 고발을 막기 위해 공정거래위원회 관계자에게 직간접적으로 일종의 구명 로비를 벌였다는 공정위 내부 증언이 나왔다. 최근 공정위는 총수 일가의 사익 편취 혐의로 조 회장을 검찰에 고발키로 했다.

조 회장이 지난 1월 200억원대 배임·횡령 혐의로 기소된 데 이어 또다시 검찰에 고발될 위기에 처하자 그룹 차원에서 공정위에 대대적인 로비를 벌인 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.

공정위 관계자는 10일 “공정위 전원회의 결정이 나기 직전인 지난 3월 초부터 효성을 비롯해 각계각층 인사들이 ‘조 회장만은 검찰 고발 대상에서 빼달라’며 다양한 방법으로 접촉을 해왔다”면서 “이 중에는 공정위 출신 변호사도 있었다”고 말했다. 다른 공정위 관계자도 “심사보고서에서 고발 대상에 포함된 조 회장과 조석래 명예회장 등 4명의 효성 관계자 중 ‘경영 승계 작업을 위해 조 회장만은 꼭 빼달라’는 부탁을 거듭 받았다”며 “공정위 고위 관계자들에게도 조 회장 구명 로비 차원의 연락이 간 것으로 알고 있다”고 말했다.

공정위는 지난 3일 경영난에 빠진 조 회장의 개인회사인 발광다이오드(LED) 제조회사 갤럭시아일렉트로닉스를 살리기 위해 효성그룹 차원에서 계열사를 동원해 자금 조달 지원 행위를 한 사실이 드러났다고 발표했다. 그러면서 사실상 효성그룹 총수인 조 회장을 공정거래법 위반 혐의로 검찰에 고발하기로 결정했다.

조 회장은 조 명예회장의 뒤를 잇는 효성그룹의 3세 경영인으로 현재 경영권 승계 작업이 막바지에 있다. 하지만 그는 갤럭시아일렉트로닉스의 대주주로 있으면서 200억원대 횡령·배임을 저지른 혐의로 지난 1월 검찰에서 불구속 기소되는 등 경영권 승계가 순탄치 않은 상황이다.

지철호 공정위 부위원장은 “조 회장을 특정하거나 고발에서 빼달라고 말한 사람은 없었고, 효성 건을 잘 정확하게 꼼꼼히 봐달라고 한 전직 공무원은 있었다”며 “(상대방이) 외부인 접촉 시 보고 대상 신분은 아니어서 (공정위 내부에) 따로 보고하진 않았다”고 말했다.

효성그룹 관계자는 이 같은 의혹 제기에 대해 “금시초문”이라며 “(공정위 관계자들을 접촉했다는 주장은) 사실이 아니다”라고 해명했다.