강원 춘천의 육군 군견교육대에는 최근 이메일이나 전화 등을 통해 은퇴 군견을 분양받고 싶다는 일반인들의 문의가 300여통 쌓여 있다. 지난달 12일 국방부가 군수품관리법 시행령 개정안을 공포하면서 앞으로는 작전수행 능력이 없는 은퇴(퇴역) 군견을 민간에 무상 양도한다는 기사가 나간 이후부터다.

군에서 ‘제3의 군인’ 또는 ‘네 발의 전우’로 불리는 군견은 군수품 중 장비류로 분류된다. 당연히 계급은 없다. 군에서 ‘복무’ 중인 군견은 1300여마리 정도다. 육군·해군·해병대 소속 군견들은 육군 군견교육대에서, 공군 소속 군견은 경남 진주에 있는 공군교육사령부 내 군견훈육중대에서 길러진다.

세계 어느 곳에서나 중요한 군사작전에는 군견이 등장하는 것이 다반사다. 잘 훈련된 군견은 사람에 비해 후각은 1만배, 청각과 야간 시각은 각각 40배와 10배에 달하기 때문이다. 1개 대대가 6시간 걸릴 수색작전을 군견은 2시간에 끝낼 정도다. 미군의 오사마 빈 라덴 사살 작전 때 투입된 군견 ‘카이로’의 경우 그 가치가 4만~5만달러에 달했다.

사람들은 군견 하면 대부분 셰퍼드종을 떠올리지만 군견 종류는 여러가지다. 군에는 셰퍼드(80%), 마리노이즈(18%), 레트리버(2%) 세 가지 종이 주로 보급돼 있다. 아프가니스탄 등 해외 파병만 5차례 넘게 했던 폭발물 탐지견 ‘대덕산’은 마리노이즈종 수컷이었다. 마리노이즈종은 매우 빠르고 주인 명령에 잘 따르는 특성을 지니고 있다. 벨기에에서는 양치기 견종으로 유명하다.

‘대덕산’처럼 폭발물 탐지에 능했던 군견 ‘베이지’는 레트리버종 암컷이었다. 베이지 역시 해외 파병 단골손님이었다. 레트리버종은 사람이나 다른 동물에게 공격적이지 않은 특성을 지니고 있어 아이들에게도 인기가 높다.

진돗개는 주인에 대한 충성심 때문에 군견병이 전역하면 통제가 쉽지 않아 군견 후보견으로 선발하지 않는다. 게다가 진돗개는 사람보다 짐승에 대한 호기심이 많아 사람을 수색, 추적하는 데 한계가 있다는 게 군견교육대 관계자 설명이다.

군견학교에는 ‘번식 소대’라는 곳이 있다. 말 그대로 군견 번식을 전담하는 소대급 부대다. ‘번식 소대’의 주요 업무는 ‘종견’과 ‘모견’을 관리해 군견 자원을 만들어내는 것이다. 군견 훈련은 ‘작전 소대’가 담당한다.

군견은 산과 들을 뛰어다니는 게 일상적인 일이라 일반 개보다 빨리 체력이 고갈된다. 그래서 8살 정도 되면 은퇴 대상이 된다. 대부분 오랜 훈련과 군 작전 스트레스로 후각이 둔해지거나 체력이 약해져 더 이상 임무 수행이 어렵기 때문이다. 민간인들이 돈 주고 군견을 사지 않으려는 이유이기도 하다.

2013년 1월 동물보호법 개정 이전에는 은퇴 군견을 의학 실습용으로 기증하거나 안락사시켰다. 그야말로 ‘토사구팽’이었다.

동물보호법 개정 이후 군은 2013년 4월15일 육군 규정 325 ‘군견업무규정’을 부분 개정해 은퇴 군견을 유상 양도할 수 있도록 했다. 하지만 민간인 신청자가 전혀 없어 퇴역 군견 관리가 부담이었다. 적부 심의를 거쳐 현역에서 물러난 군견은 2013년 116마리, 2014년 214마리에 달했다. 지난 한 해 동안 비작전견으로 분류돼 은퇴한 군견들의 관리에 들어간 비용은 1억6500여만원. 1마리당 77만원꼴이었다. 감사원은 이 비용이 아깝다며 국방부에 은퇴견을 빨리 처리할 것을 지시했고, 군 당국은 은퇴 군견의 유상 양도 방침을 바꿔 무상 양도하기로 했다.

국방부는 다음달까지 무상 양도 신청 및 심의 절차를 세부적으로 마련해 은퇴 군견을 분양한다는 계획을 세워놓고 있다. 양도 심의절차를 세세하게 만드는 이유는 은퇴 군견을 번식이나 식용 거래 등 불순한 목적으로 이용하려는 신청자를 걸러내기 위해서다. 군은 번식용으로 이용되는 걸 원천적으로 막기 위해 양도되는 군견에 대해 아예 중성화 수술을 실시하는 방안을 검토하고 있다.

군견교육대에는 27일 현재 30마리의 은퇴견이 8년 안팎의 군복무를 마치고 사회로 ‘진출’할 날을 기다리고 있다. 이들에 대한 분양 문의가 300여건에 달해 분양경쟁률은 어림잡아 10 대 1은 될 것으로 보인다.