국민의당 개표상황실이 마련된 서울 여의도 국회 헌정기념관 대강당은 긴장감과 기대감이 공존했다.

그러나 잠시뿐이었다. 안철수 후보가 3위를 기록한 방송 3사 출구조사 결과가 발표된 뒤부터는 침통한 분위기가 이어졌다.

박지원·손학규 상임중앙선대위원장, 천정배·정동영·박주선·주승용 공동선대위원장 등 선대위 관계자와 당직자들은 9일 오후 7시30분부터 상황실에 속속 모습을 드러냈다. 이들은 상황실 앞쪽에 설치된 8대의 TV 화면에 시선을 집중했다. 긴장과 기대에 들뜬 모습이었다.

그러나 오후 8시 안 후보가 더불어민주당 문재인 후보는 물론 자유한국당 홍준표 후보에게까지 뒤처진 출구조사 결과가 발표되자 분위기는 급변했다. 곳곳에서 실망감 섞인 탄식이 나왔다. 상황실 앞쪽에 자리를 잡은 박지원 위원장 등 선대위 고위 관계자들 표정은 굳어졌다. 누구도 입을 떼지 않았다. 입꼬리는 아래로 내려갔고 눈을 가늘게 뜬 채 화면만 응시했다. 문 후보가 자택에서 나와 민주당 상황실로 이동한 뒤 승리를 자신하는 메시지를 발표하는 모습이 방송되자 아예 눈을 감는 이들도 보였다. 무거운 분위기는 계속 이어졌다.

결국 안 후보는 오후 10시30분쯤 상황실에 나와 기자회견을 열고 패배를 인정했다. 맥이 풀린 모습이었다.

안 후보는 선대위 관계자들과 일일이 악수를 나누며 “고맙다. 고생했다”고 인사를 건넸다. 일부는 눈시울을 붉히기도 했다. 안 후보가 상황실을 빠져나간 뒤 대부분의 선대위 관계자들도 자리를 떴다.

<정희완 기자 roses@kyunghyang.com>