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대통령실은 31일 윤석열 대통령이 김영선 전 국민의힘 의원 공천에 개입한 정황이 담긴 윤 대통령과 명태균씨의 육성이 공개되자 “그저 좋게 이야기한 것뿐”이라며 관련 의혹을 전면 부인했다. 윤 대통령이 본격적인 대선 국면부터는 명씨와 관계를 끊었다던 대통령실의 기존 해명과 배치되는 것이어서 거짓 해명 논란이 확산할 것으로 보인다.

대통령실은 이날 입장문을 내고 “(2022년 6·1 보궐선거) 당시 공천 결정권자는 이준석 당대표와 윤상현 공관위원장이었다”면서 “윤석열 (당시) 당선인은 공천관리위원회로부터 공천 관련 보고를 받은 적도 없고 공천을 지시한 적도 없다”고 밝혔다.

윤 대통령과 명씨가 2022년 5월9일 통화한 사실 자체는 부인하지 않았다. 대통령실은 다만 “윤 당선인과 명씨가 통화한 내용은 특별히 기억에 남을 정도로 중요한 내용이 아니었고 명씨가 김영선 후보의 공천을 계속 이야기하니까 그저 좋게 이야기한 것뿐”이라고 했다. 대통령실은 이어 “당시 당은 제주도를 제외한 모든 지역을 전략공천으로 결정했다”며 “경남 창원의창 지역구의 경우 김영선 후보자가 가장 경쟁력 있는 후보였다”고 했다.

당시 당대표였던 이준석 개혁신당 의원도 거론했다. 대통령실은 “이준석 (당시) 당대표는 최근 최고위에서의 전략공천 결정은 문제가 없다고 자세히 설명한 바 있다”면서 보궐선거를 공관위가 주도했다는 취지의 이 의원 사회관계망서비스(SNS) 글을 첨부했다.

윤 대통령 취임식(2022년 5월10일) 하루 전 통화가 이뤄진 것으로 드러나면서 거짓 해명 논란은 확산할 것으로 보인다. 그간 대통령실은 윤 대통령이 대선 경선 막바지부터 명씨와의 관계를 끊었다고 주장해왔다. 지난 8일 대변인실 공지를 통해서도 “경선 막바지쯤 명씨가 지역 유세장에 찾아온 것을 본 정치인이 거리를 두도록 조언했고 이후 대통령은 명씨와 문자, 통화한 사실이 없다고 기억한다”고 했다.

대통령실은 명씨와의 관계가 이미 끊어졌지만 취임 축하 전화를 받은 것뿐이라는 취지로 해명했다. 고위 관계자는 통화에서 “대선 경선 국면부터 윤 대통령이 명씨와 연락을 끊었고 본선에선 전혀 소통이 없었다”며 “대통령은 당시(취임 전날) 축하 전화를 100통 이상은 받은 것 같다. 축하 전화가 온 것을 어떻게 다 거절하겠나”라고 말했다. 그는 녹취가 공개되기 전에는 윤 대통령이 명씨와 통화했다는 사실도 기억하지 못하고 있었다고 전했다.

윤 대통령이 “(공관위에) ‘김영선이를 좀 해줘라’ 그랬는데 말이 많네 당에서”라고 한 것이 단순한 호응 차원의 발언이었다는 해명도 석연치 않다는 지적이 나온다. 대통령실 주장에 따르면 김 전 의원은 이미 가장 경쟁력이 높은 후보자였는데 “말이 많네 당에서”라고 한 것은 앞뒤가 맞지 않는다는 것이다.

대통령실 고위 관계자는 “명씨는 오히려 이준석 당대표, 윤상현 공관위원장과 더 먼저 알고 더 친한 사이였는데 굳이 대통령한테 부탁할 이유가 뭐가 있었겠나”라며 “명씨가 김 전 의원을 민 게 소문나 있으니까 윤 대통령이 듣기 좋은 소리 해준 것”이라고 말했다.