창원지검이 17일 명태균씨를 둘러싼 주요 사건을 서울중앙지검에 이송하면서 검찰 수사의 향배가 여권의 잠재적 대선 주자들 행보에 영향을 미칠 것이라는 전망이 나온다. 조기 대선이 현실화하면 오세훈 서울시장과 홍준표 대구시장 등이 연루된 여론조사 비용 대납 의혹 수사가 여권의 ‘후보 정리’에 변수로 부상할 수 있다. 이들은 모두 명씨와의 연관성을 재차 강경 부인했다.

‘명태균 게이트’를 수사해온 창원지검은 이날 중간수사 결과를 발표하며 윤석열 대통령 부부의 공천 개입 의혹, 여론조사 비용 대납 의혹 등 남은 주요 의혹을 서울중앙지검에 이송했다.

이 중 여권은 오 시장과 홍 시장이 연루 의혹을 받는 여론조사 비용 대납 사건 수사의 파장에 주목하고 있다. 오 시장은 2021년 4월 서울시장 보궐선거를 앞두고 명씨 측에서 실시한 여론조사 비용을 사업가 김한정씨에게 대납하게 한 의혹을 받는다. 검찰은 김씨가 명씨 측에 5차례에 걸쳐 3300만원을 보낸 계좌 내역을 확보했다. 홍 시장은 2022년6월 대구시장 선거를 앞두고 역시 명씨 측에서 실시한 여론조사 비용을 측근 박재기씨가 대납하게 했다는 의혹을 받는다.

두 사람은 일제히 연관성을 강력 부인했다. 오 시장 측 관계자는 이날 입장문을 내고 “여론조사 결과를 누구에게 전달했는지 밝히라는데 왜 못 밝히냐”며 검찰 수사를 촉구했다. 홍 시장도 지난 12일 사회관계망서비스(SNS)에 “명태균 같은 사기꾼, 여론조작범이 제멋대로 지껄이는 것에 신경 쓸 필요도 없다”고 적었다.

이들의 부인과 무관하게 여권에서는 조기 대선 경선이 이뤄지면 명태균 의혹이 주요 쟁점이 될 수 있다는 관측이 나온다. 명씨 의혹에서 자유로운 김문수 고용노동부 장관과 한동훈 전 국민의힘 대표 등이 명태균 의혹을 고리로 차별화를 시도할 수 있다는 것이다. 친한동훈계 인사는 기자와의 통화에서 “대선 주자들이 구태냐, 아니냐로 나뉘게 될 것”이라며 “한 전 대표가 아니더라도 다른 주자들이 오 시장과 홍 시장의 명태균 의혹을 공격하게 될 것”이라고 말했다.

명씨의 추가 폭로 리스크도 제기된다. 명씨가 여권 인사들과 관련한 추가 의혹을 폭로하면 당내 경선과 본선에서 진실게임으로 이어질 수밖에 없다는 것이다. 한 검사 출신 여권 관계자는 통화에서 “명태균 입이 폭탄”이라며 “검찰이 조기 대선 전까지 눈치를 보며 수사를 안 한다고 하더라도 추가 의혹이 폭로되면 수사를 안 할 수 없을 것”이라고 말했다.

본선에서 이재명 더불어민주당 대표와 ‘사법리스크’ 공세로 맞붙는 구도가 될 수 있다는 전망도 나온다. 한 대선 주자 측 관계자는 통화에서 “왜 수사·재판을 빨리 안 받냐며 서로의 사법리스크를 공격하게 될 것”이라고 말했다.