입학·개학으로 새로운 학년을 시작하는 아이에겐 낯선 환경에 적응하기 어려워 극심한 불안과 스트레스를 겪는 ‘새 학기 증후군’이 나타날 수 있다. 전문가들은 아이들이 스트레스에 반응해 나타내는 증상이 다양하므로 세심하게 관찰하고 이해하기 위한 노력이 필요하다고 조언한다.

3월은 학교나 학년이 바뀌고 새로운 담임 교사와 반 친구들을 만나는 시기다. 특히 초등학교에 처음 입학하거나 학년이 바뀌는 경험이 적은 저학년 학생이라면 새 학기 증후군에 더 취약하다. 새로운 환경은 긍정적이든 부정적이든 스트레스를 불러오는데, 그 강도가 높아 적응 장애를 불러오는 경우 나타나는 다양한 증상을 아울러 새 학기 증후군이라 부른다.

성인보다 스트레스 대처 능력이 떨어지는 아이들은 불안과 스트레스가 종종 신체적 증상으로 표출되기도 한다. 복통과 두통, 식욕 부진, 짜증 등이 나타나기도 하며 잠을 잘 자지 못하거나 화장실을 자주 가는 모습을 보이기도 한다. 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 증상과 비슷하게 주의력이 산만하고 과잉행동을 하는 증상이 나타나기도 한다.

스트레스가 심하면 기존에 가지고 있던 증상이 더 악화하기도 한다. 틱장애가 있다면 눈을 자주 깜빡이거나 목을 흔드는 등의 반복적인 움직임, 이유 없이 코를 킁킁거리거나 쩝쩝거리는 소리를 내는 등의 증상이 심해질 수 있다. 성격이 내성적인 아이라면 친구 관계나 새로운 학교 환경에 대한 두려움과 함께 양육자에게서 떨어지는 데 대한 ‘분리 불안’ 증상까지 보일 수 있다. 다만 심각한 수준까지 진행하는 경우가 그리 흔하지는 않다. 이문수 고려대 구로병원 정신건강의학과 교수는 “새 학기 증후군의 증상은 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 개선된다”며 “그러나 증상이 1~2주가 지나도 여전히 지속하거나 점점 악화하는 경우에는 바로 병원을 찾아야 한다”고 말했다.

아이가 학교에 가기 싫어하거나 불안해한다면 야단치는 대신 먼저 이해하고 공감하는 자세가 필요하다. 학교에서의 생활과 규칙에 대한 불안을 줄이기 위해 미리 학교 시설과 교실, 같은 반 친구들에 대한 정보를 최대한 알려주면서 예상되는 어려움과 그에 대한 해결책에 대해 아이와 함께 대화해보는 것도 도움이 된다. 또한 개학 전까지 학교 시간표에 맞춰 수면·기상 시간과 하루 식사 시간을 일정하게 맞추는 등 규칙적인 생활을 유지하는 것도 좋다.

이 교수는 “아이의 불안을 해결하기 위해선 양육자가 조급해하거나 강제로 해결하려 하기보다는 아이가 스스로 문제를 해결할 수 있도록 기다려주는 것이 중요하다”며 “불안을 이해하고 충분히 대화하면 아이는 더욱 정서적 안정감을 느낄 수 있다”고 말했다.