김범수 카카오 CA협의체 공동의장 겸 경영쇄신위원장이 23일 구속되면서 카카오가 창사 이래 최대 위기에 직면했다.

카카오는 이날 “현재 상황이 안타까우나, 정신아 CA협의체 공동의장(카카오 대표)을 중심으로 경영 공백을 최소화하기 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 카카오와 계열사 경영진은 이른 오전부터 정 공동의장을 중심으로 회의를 열어 후속 대책을 논의했다. 스타트업이던 카카오를 정보기술(IT) 공룡 기업으로 키운 김 위원장의 구속으로 카카오는 큰 충격을 받은 분위기다.

당장 ‘경영 쇄신’ 작업에 제동이 걸렸다. 카카오 창업자이자 대주주인 김 위원장은 지난해 11월 주가 시세 조종, 분식회계 등 혐의로 그룹이 위기에 빠지자 경영 전면에 재등장했다. 그룹 컨트롤타워인 CA협의체와 그룹 전체의 변화와 혁신을 주도하는 협의체 산하 경영쇄신위원회를 이끄는 중책을 맡았다. 김 위원장은 검찰의 구속영장 청구 이튿날인 지난 18일 CA협의체 소속 주요 계열사 최고경영자(CEO) 등이 모인 임시 그룹협의회에 참석해 “그룹 구성원들이 힘을 합쳐 경영 쇄신과 인공지능(AI) 기반 혁신에 매진 중인 가운데 이 같은 상황을 맞아 안타깝다”고 말했다.

이 밖에도 카카오는 외부 감독기구인 ‘준법과신뢰위원회’를 설치하는 등 쇄신을 위한 외형은 갖췄다. 문어발 확장과 골목 상권 침해라는 꼬리표를 떼기 위해 계열사 정리에도 나섰다. 현재 카카오 계열사 수는 124개로, 지난해 4월 공정거래위원회 발표 당시(147개)보다 23개 줄었다. 하지만 쇄신을 주도하던 김 위원장의 공백으로 내실을 다지는 데는 어려움을 겪을 것으로 보인다.

카카오가 집중하고 있는 AI 사업이 제대로 진행될지도 미지수다. 카카오는 지난달 AI 전담 조직 ‘카나나’를 신설했다. 올해 안에 카카오톡의 강점을 활용한 AI 기반 서비스를 선보일 계획이었다. 애초 카카오는 지난해 상반기 중 초거대 AI 모델인 ‘코GPT 2.0’을 공개하기로 했지만 잇단 악재에 발표를 계속 미뤘다.

카카오는 기존 사업들은 CEO들이 이끌고 있어 김 위원장 구속으로 인한 영향이 제한적일 것이라는 입장이다. 다만 핵심 의사결정권자인 김 위원장의 발이 묶인 만큼 대규모 투자, 계열사 매각 등 중대한 의사 결정이 미뤄질 수 있다.

향후 카카오 법인이 SM엔터테인먼트 주가 시세조종 혐의로 벌금형 이상을 확정판결받는다면 카카오의 카카오뱅크 대주주(지분 27.16% 보유) 자격이 위태로워질 수도 있다. 인터넷전문은행 특례법은 대주주 요건으로 ‘최근 5년간 조세범 처벌법, 특정경제범죄 가중처벌, 공정거래법 등 위반으로 벌금형 이상 처벌을 받은 사실이 없어야 한다’고 규정한다. 카카오가 벌금형 이상의 처벌을 받으면 금융당국이 대주주 적격성을 재검토하고, 미충족 시 카카오뱅크 지분 10%만 남기고 나머지를 처분하라고 명령할 수 있다.

카카오엔터테인먼트의 드라마 제작사 바람픽쳐스 고가 인수 의혹, 카카오모빌리티의 ‘콜 몰아주기’ 의혹, 블록체인 플랫폼 클레이튼 관계사 임원들의 횡령·배임 의혹도 검찰에서 수사 중인 사안이다.

카카오가 인수·합병(M&A)을 통해 사세를 넓혔지만 무리한 사업 확장이 독이 됐다는 평가가 나온다. 공격적으로 SM엔터테인먼트 인수에 나선 것도 카카오엔터테인먼트의 덩치를 키워 상장시키기 위해서였다.

이날 카카오그룹 주가는 일제히 하락했다. 카카오는 전날보다 5.36%(2200원) 떨어진 3만8850원으로 마감했다.