코로나19에 확진된 영유아나 장애인, 노인 등 취약계층이 제때 응급조치를 받지 못해 숨지는 사고가 잇따르고 있다. 확진자가 폭증하면서 위급상황에 처한 환자군이 다양해지고, 그 수도 많아지는데 오미크론 맞춤 검사·진료체계가 이런 상황에 따라가지 못하고 있다는 지적이 나온다.

■“소아·청소년 확진자 대책 필요”

경북 예천에서 지난 18일 코로나19에 확진된 후 재택치료를 받던 만 5세 여아가 가슴 통증을 호소한 후 병원으로 옮겨졌으나 22일 숨졌다. 사인은 코로나19에 의한 급성심근염이었다고 한다. 같은날 경기 수원에선 생후 4개월 영아가 재택치료를 받다가 ‘숨을 쉬지 않는다’는 부모의 신고를 받고 출동한 구급대에 의해 병원으로 이송됐지만 숨졌다. 사인은 조사 중이다. 두 아이의 경우 백신 미접종자이고 기저질환 여부는 조사 중이다. 이날 0시 기준 0~9세 누적 사망자는 5명, 10~19세의 경우 1명이다. 9세 이하 사망자 발생 시점은 지난해 11월 1명, 지난해 12월 2명, 이달 22일 2명으로 파악됐다.

소아·청소년 확진자가 전체 확진자의 27% 가량을 차지할 정도로 늘면서 사망사례도 이어지고 있는 것이다. 임숙영 중앙방역대책본부 상황총괄단장은 “11세 이하 소아는 백신 접종이 이뤄지지 않아 오미크론 저항력이 약하고, 감염자 증가로 이어지고 있다”고 했다. 방역당국은 다음달 5~11세 백신 접종계획을 발표할 예정인데, 오미크론 유행 정점을 지나는 사이에 소아 확진자가 크게 늘 수 있다는 지적도 있다. 현재 소아·청소년은 기저질환이 없으면 대개 재택치료 일반관리군으로 분류된다. 전문가들은 영유아는 의사 표현이 어려워 증상이 갑자기 악화할 경우에 대비해 집중관리군으로 분류하고 의료기관이 건강상태를 살펴야 한다고 지적한다. 권덕철 보건복지부장관은 기자간담회에서 “영아는 응급상황에서 제대로 처치가 안 되면 심각한 상황이 올 수 있고 나중에 후유증이 남을 수도 있다”며 “거점 소아의료기관 병상을 864개까지 확대했고 입원이 필요한 소아 관리도 (의료기관) 18곳에서 하도록 하겠다. 소아 전문 응급의료센터도 현재 3곳에서 거점별로 더 확대하겠다”고 말했다.

■“취약계층 진단부터 늦어”

지난 22일 오전 서울 강동구의 한 거리에서는 50대 시각장애인 ㄱ씨가 길에서 쓰러진 후 숨졌다. 치매를 앓는 부모가 확진 판정을 받자 유전자증폭(PCR) 검사를 받으러 집에서 2㎞ 거리에 있는 선별진료소를 가던 길이었다고 한다. ㄱ씨는 사후 양성 판정을 받았으나, 보건소는 ㄱ씨의 상황을 파악하고 있지 못했다. 장애인단체들은 이동이 불편한 중증장애인이 PCR 검사를 제때 받지 못한다고 지적한다.

당국이 쪽방촌 주민과 노숙인 등 주거환경상 재택치료가 어려운 경우 생활치료센터나 지자체 안심숙소로 입소하게끔 한다고 했지만, 당장 바뀐 검사체계 때문에 감염돼도 제때 진료를 받지 못할 수 있다는 지적이 있다. 안형진 홈리스행동 상임활동가는 “정부가 동네 병·의원 중심의 대응체계를 얘기하는데 홈리스들한테는 적용이 안 되는 얘기”라며 “노숙인들은 의료급여법과 노숙인복지법의 적용을 받아 지정된 의료기관만 이용할 수 있는데, 현재 해당 공공병원들은 코로나19 중환자 치료에 동원되는 바람에 노숙인들이 진료를 보기는 불가능하다”고 했다.

보건소 업무량이 늘면서 확진 통보가 늦고, 재택치료 환자 분류도 지체되고 있다. 환자에 따라서는 병원 입원이나 집중관리를 받을 시점이 늦춰지고, 응급상황이 발생할 수 있다. 확진자 폭증세에 검사 역량이 떨어지고 있는 것이다. 방대본에 따르면 지난 21일 하루에만 PCR(유전자증폭) 검사가 83만건이나 이뤄져, 현 당국의 검사 역량 최다치(85만건)에 근접했다. 검사 접근성이 떨어지는 취약계층은 방역 관리망 밖으로 더 밀려날 수밖에 없다. 방대본은 “지자체별로 확진자가 급증해 보건소에서 개인 통보까지 지체되는데, 이 시간이 과도하게 소요되지 않도록 노력하겠다”고 했다.

■정부, 뒤늦게 “응급의료 컨트롤타워 구축”

이날 0시 기준 신규 확진자는 17만16명으로 이틀 연속 17만명대를 기록했다. 위중증 환자도 581명으로 600명에 근접하고 있다. 사망자는 전날 99명에 이어 82명 나왔다. 정부가 3차 접종 완료자의 경우 치명률이 계절독감 수준으로 낮아진다는 통계를 발표하고 연일 ‘엔데믹’(감염병의 풍토병화) 가능성을 언급해, 너무 이른 방역 완화 메시지로 실제 방역을 어렵게 한다는 비판이 제기된 바 있다. 권덕철 장관은 “오미크론 중증도가 낮은 특성을 확인했고, 그에 맞게 의료체계를 전환하면서 출구전략을 준비하겠다는 의미”고 했다. 이어 “전문가들은 3월 중순 정점을 지나면 감소세로 전환할 것으로 보고 있는데, 그때 일상회복을 추진할 수 있을 것”이라고 했다.

권 장관은 “경증의 코로나19 환자가 응급상황인 경우 신속 대응에 더 중점을 두고자 한다”며 “국립중앙의료원 중앙응급의료센터를 컨트롤타워로 작동시키겠다”고 말했다. 정부는 권역별 거점전담병원에 응급전문의가 상주하는 코로나19 전담 응급의료센터를 이달 말까지 10곳으로 확충하기로 했다. 거점 분만의료기관은 현재 82개 병상에 있는데, 기관을 확대해 총 200개 병상을 갖추는 게 목표다. 또 소아·산모 등이 응급상황인 경우 병원 이송과 입원을 위해 119구급대와 응급실, 입원병동, 병상배정반 간 ‘핫라인’을 설치할 계획이다.