[여의도 앨리스] “정치부 기자들이 전하는 당최 모를 이상한 국회와 정치권 이야기입니다.”
홍준표 대구시장 당선인은 대선 경선에서 윤석열 대통령에게 패배한 뒤 국회의원직을 포기하고 대구행을 선택했다. 대통령이 꿈인 홍 당선인이 오히려 중앙무대에서 멀어지는 선택을 하자 이례적이란 평가도 있었다. 다음 대선을 생각한다면 수도권 광역단체장에 도전하거나, 의원직을 유지하며 중앙무대에서 뛰어야 하는 것 아니냐는 것이다. 두 번의 당대표, 원내대표, 대선 후보, 그리고 경남지사까지 지냈던 홍 당선인은 왜 대구시장을 택했을까.
홍 당선인 측은 6일 기자와 통화에서 대구시장을 택한 이유에 대해 “후방에서 윤석열 정부의 성공을 지원하면서 혹시 모를 이 다음 5년을 구상하려는 것”이라고 밝혔다. 홍 당선인은 전날 사회관계망서비스(SNS)에 자신을 비롯해 오세훈 서울시장, 안철수 의원 등이 대선 주자로 거론되는 상황에 대해 “벌써부터 차기 운운은 적절치 않다”고 지적했다. 홍 당선인은 “새 대통령 취임한 지 한달도 되지 않았는데 벌써부터 차기 운운하는 것은 새 대통령에 대한 예의도 아니고 도리도 아니다”라면서 “차기는 대통령의 임기가 반환점을 돈 후인 3년후에나 서서히 거론되는 것이 상당하고 지금은 힘을 모아 새 대통령이 잘하도록 격려하고 도와줄 때”라고 적었다.
공식적으론 윤 정부를 지원하겠다는 입장이지만, 그것만으론 설명이 부족하다. 국민의힘 내에선 홍 당선인이 대구시장을 택한 것은 약점을 보완하기 위함이라는 해석이 있다. 홍 당선인은 대선 경선에서 민심에선 이겼지만 당심에선 패했다. 보수의 심장이라고 불리는 대구시장으로 일하면서 당심이란 약점을 보완하겠다는 것이다. 홍 당선인 측 관계자는 “당선인이 혹시 이게 마지막 정치라면 대구를 발전시켜 놓고 마무리를 하고 싶다, 이런 생각을 많이 하고 있다”고 전했다. 국민의힘 관계자는 통화에서 “홍 당선인으로선 당심이 아쉬웠을 수밖에 없다”며 “오랜 당 생활을 했음에도 외부인사인 윤 대통령에게 패하면서 생각이 복잡했을 것”이라고 말했다.
중앙무대에서 역할이 여의치 않았을 것이란 해석도 있다. 홍 당선인은 이미 원내에서 할 수 있는 역할은 다 마친 상태다. 국정감사장에서 주목을 받는 역할은 초·재선 의원들이 주로 한다. 원내 협상을 주도하는 역할은 원내대표가 한다. 이미 대선 후보까지 거친 홍 당선인으로선 원내에서 최다선이란 점 외에는 뚜렷한 역할을 하기가 어렵다는 것이다. 홍 당선인 측 관계자는 “국회 최다선 의원으로서는 현실적으로 할 수 있는 일이 그렇게 많지 않다”고 말했다. 수도권 광역단체장인 서울시장이나 경기지사를 도전하기에도 연고가 마땅치 않았다. 대구시장은 매우 현실적 선택인 셈이다.
윤석열 정부와의 거리두기 전략이란 분석도 나온다. 대통령 임기 초반에 홍 당선인이 윤 당선인과 갈등 구도를 만드는 것은 부담이다. 확실한 윤 대통령 측근이 아니라면 중앙 정치 무대에서 피해 있는 것이 오히려 나을 수 있다는 것이다. 중앙에서 한 걸음 떨어져 대통령 임기 후반기를 기다리는 전략인 셈이다.