조국 전 법무부 장관이 내년 4월 총선 출마를 시사하면서 더불어민주당의 속내가 복잡해졌다. 민주당은 조 전 장관의 지역구 출마가 수도권 표심에 악영향을 미칠 수 있다고 우려한다. 조 전 장관의 비례정당 창당 가능성을 두고는 이러지도 저러지도 못하는 상황이다.

조 전 장관은 지난 6일 ‘비법률적 방식의 명예회복’을 거론하면서 내년 총선 출마를 처음으로 시사했다. 조 전 장관은 지난 9일엔 경남 양산의 평산책방에서 사인회를 열면서 문재인 전 대통령과 만났다. 다음 달 4일엔 광주광역시에서 북콘서트를 연다. 정계 데뷔를 염두에 둔 광폭 행보라는 평가가 나온다.

민주당 지도부는 공식적으로는 조 전 장관 출마에 대해 말을 아끼고 있다. 홍익표 원내대표는 13일 YTN 라디오에서 “조 전 장관이 아직 우리 당에 들어온 것도 아니고 어떻게 할지 모르겠지만 큰 틀에서 민주진영, 우리 당을 포함한 범야권이 어떻게 가는 게 좋을지에 대해서 같이 고민하시지 않을까”라며 “조만간 한번 뵙고 말씀을 들어보고 싶다”고 말했다.

조 전 장관의 정치적 진로는 여야의 비례대표 제도 협상 결과와 연동돼 있다. 내년 총선에서 연동형 비례대표제를 유지하면 조 전 장관이 신당을 창당할 유인책이 생긴다. 제3당이 비례대표 의석을 일정 정도 확보할 길이 열리기 때문이다. 반면 병립형 비례대표제로 회귀하면 조 전 장관이 지역구 출마로 방향을 틀 것이라는 관측이 나온다. 조 전 장관이 호남에서 무소속으로 출마하는 것 아니냐는 관측도 나온다.

서울 등 격전지를 지역구로 둔 민주당 의원들은 조 전 장관 출마가 전체 총선 구도에 악영향을 미칠 수 있다고 우려한다. 한 수도권 의원은 “조 전 장관이 출마하면 내년 총선은 ‘윤석열 정권 심판 선거’에서 ‘문재인 정부·조 전 장관·야당 심판 선거’로 구도가 변할 수 있다”며 “조 전 장관 본인은 살겠지만 민주당이 죽는 길”이라고 비판했다. 이재명 대표 정무조정실장인 김영진 민주당 의원은 지난 7일 YTN 라디오에서 조 전 장관에게 “정치와 국회의원 출마가 명예회복의 수단은 아닌 것 같다”며 “문 전 대통령과 민주당, 국민을 위해서 적정한 선택의 길인가를 판단해야 한다”고 사실상 출마를 만류했다.

실제 조 전 장관의 총선 출마에 대한 유권자 인식이 부정적이라는 여론조사도 있다. 여론조사기관 국민리서치그룹·에이스리서치가 뉴시스 의뢰로 지난 6월 25~26일 유권자 1019명을 대상으로 한 여론조사에서 응답자의 53.1%가 ‘조 전 장관 총선 출마에 반대한다’고 답했다. 찬성 응답은 33.7%에 그쳤다. 지역별로 보면 광주·전라·제주 지역을 제외한 모든 지역에서 출마 반대 여론이 50%를 넘었다. (이 조사의 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1% 포인트다. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.)

출마를 넘어 신당 창당 가능성도 거론된다. 특히 내년 총선에서 연동형 비례대표제가 적용된다면 조 전 장관에게는 신당 창당이라는 새로운 선택지가 열린다는 분석도 있다. 문재인 정부 청와대 국정상황실장 출신인 윤건영 민주당 의원은 지난 9일 MBC 라디오에서 “만약 조국 신당이 생기면 비례정당의 방향이 되지 않을까 싶다”며 “‘이준석 신당’이 나온다는 전제하에서 조 전 장관의 출마가 외연 확장에 의미가 없는 건 아니다”라고 말했다.

조국 신당에 대한 민주당의 속내는 복잡하다. 이재명 민주당 대표는 대선 국면에서 위성정당 방지를 약속했다. 민주당이 약속대로 비례위성정당을 만들지 않는다면 자매 정당으로서 조국 신당과 연대할 여지를 열어둘 수도 있다는 관측이 나온다. 2020년 21대 총선의 열린민주당 모델을 따를 수 있다는 것이다. 당시 민주당의 공식 비례위성정당은 더불어시민당이었지만, 친문재인·개혁정당을 표방한 열린민주당은 김의겸·최강욱 의원 등을 배출했다.

민주당 지도부가 조국 신당을 견제하리라는 관측도 있다. 민주당이 독자적인 비례위성정당을 창당하는 경우의 수도 있기 때문이다. 한 친이재명(친명)계 의원은 “연동형 비례제로 가더라도 민주당도 비례위성정당을 창당할 수밖에 없다”며 “여야가 인재 영입 경쟁을 벌이고 있는데 우리도 영입 인재를 비례대표로 공천해야 할 것 아닌가”라고 말했다.