북한의 7차 핵실험이 임박했다는 분석이 나오는 가운데 미국 공군의 스텔스 전투기 F-35A가 약 4년 7개월 만에 한반도에 모습을 드러냈다.

국방부는 5일 미 알래스카주(州) 아일슨 기지 소속 5세대 전투기 F-35A 6대가 한반도에 전개했다고 밝혔다. 미 공군 F-35A 전투기는 이달 14일까지 한국 공군과 연합훈련을 시행할 예정이다.

국방부는 “이번 전개는 한·미동맹의 강력한 억제력과 연합방위태세를 현시하는 동시에, 한·미 공군 간의 상호운용성을 향상하기 위함이다”고 설명했다.

주한미군도 ‘한·미 5세대 항공기가 전력을 연합한다’는 제목의 보도자료를 배포했다.

미군 측은 “(한국에 도착한) 미 공군 전력은 여러 대의 한·미 항공기와 함께 한국에서 비행 작전을 펼칠 계획”이라며 “숙달과 일상 훈련 비행은 한반도와 그 주변에서 임무를 수행하고 작전을 펼치는 데 있어 양국 공군의 상호운용성을 향상시킬 것”이라고 했다. 또 “이번 비행훈련은 공군 대원들이 최신 군 항공기술 지원으로 지속·유지 임무를 수행하는 기회가 될 것”이라고 밝혔다.

양국 공군 연합훈련에는 F-35A와 F-15K, F-16, 항공통제기(피스아이) 등 여러 기종이 참가할 예정이다.

이번 F-35A 한반도 전개와 연합훈련은 지난 5월 한·미정상회담에서 ‘미군의 전략자산을 시의적절하고 조율된 방식으로 전개한다’는 합의 후속 조치로 이뤄졌다. 당시 윤석열 대통령과 조 바이든 대통령은 정상회담 공동성명을 통해 핵, 재래식 및 미사일방어 등의 확장억제 제공 공약을 확인했고, 연합훈련 범위와 규모 확대 협의를 시작하기로 했다. 이에 따라 한·미 국방부와 합참은 후속 조치 논의를 했고, 이번에 F-35A가 한반도에 전개됐다.

미 공군 F-35A가 공개적으로 한반도에 전개한 것은 2017년 12월 이후 4년 7개월 만이다. 당시는 북한의 잇단 미사일 도발과 6차 핵실험 이후로 한반도 긴장이 고조됐다. 당시 미 공군의 F-35A 외에 F-22 랩터, 장거리 폭격기 B-1B까지 투입돼 한·미연합공중훈련 ‘비질런트 에이스’를 벌였다.

F-35A는 적 레이더망을 피하는 스텔스 성능이 뛰어나 유사시 북한 상공으로 침투해 핵·미사일 시설을 포함한 핵심 표적을 정밀 타격하는 임무를 수행하게 된다.