“모든 젊은이들에게 전하고 싶습니다. 삶은 아름답다고, 하지만 때때로 당신을 지치게 하고 넘어뜨리기도 한다고. 중요한 것은 넘어질 때마다 다시 일어서는 것입니다. 화가 있다면 그것을 희망으로 바꾸세요.”

재임 시절(2010∼2015년) ‘세계에서 가장 가난한 대통령’으로 불렸던 호세 무히카 우루과이 전 대통령(88)이 암 투병 사실을 알렸다.

29일(현지시간) AP통신에 따르면, 그는 이날 수도 몬테비데오에 있는 국민참여운동 당사에서 한 기자회견에서 이와 같이 말하며 “지난주 금요일 건강검진에서 식도암 진단을 받았다”고 밝혔다. 무히카 전 대통령은 “나는 20년 이상 자가면역 질환을 앓고 있어서 특히 위험하다”고 덧붙였다.

무히카 전 대통령은 2010년부터 2015년까지 우루과이 제40대 대통령을 지냈다. 쿠바 혁명에서 영감을 받은 게릴라 조직 출신인 그는 중도좌파연합 후보로 대통령에 당선됐다. 재임하면서 우루과이 경제 발전과 빈곤 감소 등에 성과를 거뒀다는 평가를 받았다. 재임 기간 빈곤율은 40%에서 11%로 떨어졌다. 대중에게는 ‘페페’라는 별명으로 불리며 우루과이 좌파의 아이콘이자 상징적인 정치인으로 자리매김했다.

그는 풍부한 비유를 바탕으로 한 각종 어록으로도 유명하다. 그는 이번 기자회견에서도 “전에도 내 인생에서 저승사자가 한 번 이상 침대 주변에 있었지만, 이번엔 (그가) 명백한 이유로 큰 낫을 준비해 온 것 같다”며 “할 수 있는 한 내 사고 방식에 충실하게 전투를 계속할 것”이라고 밝혔다. 또한 우루과이 청년에게도 격려를 전했다.

그가 남긴 “동반자가 있으면 우리는 가난하지 않다”, “삶에는 가격표가 붙어 있지 않으니 나는 가난하지 않다”, “권력은 사람을 변화시키지 못하며 단지 그 사람의 진짜 모습을 드러낼 뿐”, “유일하게 건강한 중독은 사랑의 중독” 등의 말은 명언으로도 자주 인용된다.

무히카 전 대통령은 재임 시절 월급 대부분을 기부했으며, 1987년형 하늘색 폴크스바겐 비틀을 타고 다니는 검소한 모습을 보였다. 대통령 관저가 아닌 몬테비데오 외곽 허름한 집에서 출퇴근하기도 했다.

또한 가톨릭 전통이 강한 우루과이에서 동성혼을 합법화했으며, 우루과이를 세계 최초로 기호용 마리화나 완전 합법화 국가로 만들었다. 대통령 퇴임 후엔 상원에서 정치 활동을 이어가다 2020년 의원직 사퇴와 함께 정계를 떠났다.

우루과이 안팎에서는 무히카 전 대통령의 쾌유를 응원하는 메시지가 이어졌다. 루이스 이나시우 룰라 다시우바 브라질 대통령(78)은 엑스(X·옛 트위터)에 과거 무히카 전 대통령의 작은 비틀을 함께 탔던 사진을 게시하며 “당신은 더 나은 세상을 위한 투쟁의 등불”이라고 썼다. 에보 모랄레스 볼리비아 전 대통령(64)은 “그는 병이라는 새로운 싸움에서 승리할 것”이라고 적었다.