미국이 6일(현지시간) 중국의 인권탄압을 문제 삼아 내년 2월 베이징 동계올림픽에 선수단은 참가하되, 정부 사절단은 불참하는 ‘외교적 보이콧’을 공식 발표했다. 중국이 강력 반발하면서 미·중관계에 거친 파도가 들이닥칠 것으로 보인다. 베이징 올림픽을 한반도 정세를 개선할 계기로 삼으려던 한국 정부 구상에도 부정적 영향이 예상된다.

젠 사키 백악관 대변인은 6일 브리핑에서 “조 바이든 정부는 베이징 동계올림픽과 패럴림픽에 외교 및 정부 사절단을 일절 파견하지 않을 것”이라면서 “중국 정부의 지속적인 신장 지역 인종학살과 인권범죄, 다른 인권탄압 때문”이라고 밝혔다. 다만 사키 대변인은 미국 선수단은 예정대로 참석할 것이라고 밝혔다. 동계올림픽은 내년 2월4~20일, 패럴림픽은 3월4~13일 열린다.

뉴질랜드는 ‘외교적 보이콧’ 방침을 이미 중국 측에 전달했고, 영국·호주·캐나다·일본 등은 정부 사절단 파견 문제를 고민 중이다. 현재까지 참석 의사를 밝힌 외국 정상은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 유일하다. 국제올림픽위원회(IOC) 대변인은 이날 미국의 ‘외교적 보이콧’ 선언에 대해 “정부 당국자와 외교관의 참석은 각 정부의 순수한 정치적 결정이며, 이를 완전히 존중한다”고 말했다.

자오리젠(趙立堅) 중국 외교부 대변인은 7일 정례브리핑에서 “미국 측에 강렬한 불만과 결연한 반대를 표명한다. 앞으로 결연한 반격 조치를 취할 것”이라고 밝혔다. 그는 “양국의 일련의 중요한 분야와 국제·지역 문제에 대한 대화와 협력에 해를 끼칠 것”이라며 경고했다. 이번 발표는 미국이 중국을 배제하고 대만 등 110개국을 초청해 9~10일 개최하는 ‘민주주의 정상회의’를 앞두고 나왔다. 중국 견제 효과를 극대화하려는 것으로 해석된다.

바이든 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 지난달 화상 정상회담에서 부문별 소통 채널 마련 등에 공감대를 이뤘지만 미국의 ‘외교적 보이콧’으로 당분간 양국 간 갈등의 골이 다시 깊어지게 됐다.

한국 정부도 이번 올림픽에 정부 고위급 인사 파견 문제를 검토할 것으로 보인다. 미국이 외교적 보이콧을 공식화하면서 한반도 평화프로세스 재가동 구상에 차질이 불가피할 것이란 전망이 많다.