더불어민주당 윤리심판원이 20일 성희롱 발언을 했다는 의혹을 받아온 최강욱 의원에게 ‘당원자격정지 6개월’의 중징계를 내렸다. 민주당 징계 처분은 경고와 당직자격정지, 당원자격정지, 제명 등의 중징계로 나뉘는데, 두 번째로 무거운 징계를 받은 것이다. 최 의원은 지난 4월28일 국회 법제사법위원회 소속 민주당 의원 및 보좌진 등과 화상회의를 하던 도중 동료 의원에게 성희롱성 발언을 한 것으로 알려졌다. 최 의원 측은 ‘짤짤이’라 했을 뿐이라며 부인하고, 제보자 색출을 시도하는 등 2차 가해를 했다는 비판을 받았다. 징계 처분은 22일 비상대책위원회에서 최종 확정된다.

최 의원에 대한 중징계는 당연한 귀결이다. 최 의원은 성희롱 발언을 하지 않았다고 주장하나, 사건 정황과 피해자 진술을 보면 성희롱 발언이 있었다고 볼 수밖에 없다. 오히려 성희롱 발언을 은폐하려 한 정황을 징계하지 않은 게 유감스럽다. 최 의원 징계수위는 민주당의 쇄신과 변화 의지를 가늠할 잣대로 여겨져왔다. 민주당은 그동안 안희정 전 충남지사와 박원순 전 서울시장, 오거돈 전 부산시장 등 당 소속 광역단체장들의 잇단 성비위로 여론의 질타를 받았다. 그럼에도 진정으로 반성하고 혁신하는 모습을 보이지 않았다. 오히려 성비위를 두둔하는 분위기에 오만과 위선, 내로남불 행태 등이 겹치면서 대선과 지방선거에서 잇따라 패배했다.

박지현 전 민주당 비대위원장은 중징계 결정을 “거짓과 위선, 폭력과 증오로 당을 위기에 빠트리는 강성 팬덤 대신 국민 곁으로 조금 더 다가선 결론을 내린 것”이라고 평가했다. 민주당은 이번 일을 당을 혁신하는 계기로 삼아야 한다. 일부 강경파 의원들과 지지층이 최 의원 징계에 반발하며 철회를 요구하고 있지만, 이런 의견에 끌려가서는 당의 미래가 없다. 22일에는 국민의힘 윤리위원회가 이준석 대표의 ‘성상납 의혹’에 대한 징계를 논의한다. 정치적 고려를 배제하고 냉철한 판단을 내려야 할 것이다. 정치권이 성비위 척결의 모범을 보일 때다.