1300리 낙동강 줄기가 스쳐지나는 예천 강변에는 이 땅의 마지막 주막으로 불리는 ‘삼강주막’이 있다. 주모라는 이름의 여인이 지켜온 명실상부한 주막이다. 낙동강 내성천 금천에서 흘러나오는 세 강물이 하나로 만나는 자리여서 삼강(三江)이라 불리는 예천군 풍양면 삼강리다.

강 위로 삼강교라는 육중한 다리가 놓이고 옛 나루터의 흔적은 사라졌지만, 50년 전까지만 해도 삼강나루터는 영남과 한양을 잇는 번화한 나루터였고, 나루터 주막은 영남 지역 보부상들에게 최고의 쉼터였다.

2005년에 주모 유옥연 노인이 돌아가신 뒤, 사람들의 기억을 모아 옛 보부상의 숙소와 주막을 재현하고 경상북도 민속문화재로 지정한 이 주막거리를 생생하게 살아서 지켜온 나무가 있다. 산림청 보호수로 지정된 ‘예천 삼강리 회화나무’다.

250년쯤 된 이 회화나무는 높이 25m, 가슴높이 줄기둘레 5m의 큰 나무로, 7개의 굵은 줄기와 큰 가지를 넓게 펼치며 회화나무의 전형적인 수형을 갖추었다. 앙증맞은 크기의 주막은 나무 덕에 더 아늑해 보이고, 나무는 옹색한 주막 덕에 실제보다 우람해 보인다.

사람들의 손길을 타고 오랫동안 번화한 주막거리를 지켜온 ‘예천 삼강리 회화나무’에는 지금까지 살아남게 된 전설이 전해져 온다. 이 회화나무로 배를 만들면 사고가 나지 않고, 큰돈을 벌 수 있다는 이야기도 있었다고 한다. 이 같은 이야기를 듣고 나무를 베어내려 이웃 상주군에서 찾아온 목수(木手)가 있었다.

목수는 사람들의 눈을 피해 나무를 베어낼 틈을 엿보며 나무 그늘에서 낮잠에 들었다. 그때 그의 꿈에 백발 노인이 나타나 “나는 삼강나루터 회화나무를 지키는 신이다. 만약 나무에 조금이라도 해코지를 한다면, 나무보다 먼저 네가 죽게 될 것”이라고 호통을 쳤다. 꿈에서 깨어난 목수는 혼비백산해 달아났다는 이야기다.

사람 떠난 자리에 살아남아 옛 살림살이의 흔적과 전설을 사람보다 더 생생하게 전해주는 아름다운 나무다.