“교황청 장관은 한국인 성직자에게 처음인 역사적 사건입니다. 신앙의 기틀을 세워주고 우리에게 신앙을 전해준 선조들께 영광을 돌립니다.”

한국인 최초로 교황청 장관에 임명된 천주교 대전교구장 유흥식 라자로 대주교(70)는 지난 12일 세종시 대전교구청에서 기자회견을 열고 임명 소감을 밝혔다. 프란치스코 교황은 전날 유 주교를 교황청 성직자성 장관에 임명하면서 대주교 칭호를 부여했다. 성직자성은 500년 역사의 교황청 부서다. 성직자성은 전 세계 사제와 부제들의 모든 직무와 생활에 관한 업무를 관장한다. 사제·부제의 사목 활동을 감독·심의하며 신학교 관할권도 갖고 있다.

교황청 역사상 한국인 성직자가 차관보 이상 고위직에 임명된 것은 이번이 처음이다. 기자회견에서 유 대주교는 교황청과 한국 사이에 적극적으로 가교 역할을 하겠다는 의지를 보였다. 그는 “교황청 장관 역할은 교황을 직접 보좌하는 일”이라며 “특히 장관은 신부들이 직분을 제대로 수행할 수 있게 돕고 신학생들의 바른 양성 등을 주업무로 하며 이 임무에 최선을 다하겠다”고 말했다. 이어 “지난 4월 교황청을 방문했을 당시 교황님과 북한 방문에 대한 이야기를 한 적이 있다”면서 “당시 교황님께서도 북한에 방문하고 싶다는 의사를 보였으며 남북 평화 차원에서 장관으로서 이런 역할을 마다하지 않겠다”고 말했다. 유 대주교는 “국제적으로 고립되면서 경제적으로 매우 어려운 상황에 처한 북한이 교황님을 초청한다면 북한으로서는 어려움을 이겨낼 수 있는 절호의 기회가 될 것”이라며 “바티칸 현지에서도 저의 임명이 북한이나 중국 문제를 염두에 둔 것 아니냐는 보도가 나왔다”고도 전했다.

유 대주교는 한국에서 교황청 장관이 배출된 것과 관련해 “교황님께서 아프리카 출신 장관은 두 분이 계신데 아시아 출신은 한 분뿐이라고 하시며, 장관직을 제안하셨다”면서 “우리나라와 아시아의 높아진 위상을 교황청도 인정한 것”이라고 해석했다.

4월 유 대주교가 교황청을 방문했을 당시 프란치스코 교황으로부터 성직자성 장관직을 제안받고 심사숙고한 끝에 제안을 받아들였다고 한다. 유 대주교는 다음달 말 교황청이 있는 로마로 출국하며, 8월 초부터 성직자성 장관직을 수행한다. 장관 임기는 통상적으로 5년이다.