1947년 한국독립당으로부터 민주한국독립당이 분리되어 나왔다. 한국독립당은 김구를 지도자로 하는 정당이었지만, 그 안에 있었던 중도 우파 세력들이 분당해 나온 것이다. 이들은 강력한 반탁운동에 반대하면서, 좌우 합작을 강조하는 세력으로 그중 핵심 인사는 권태석이었다. 일제강점기 신간회에 참여했던 그는 해방 이후에는 한국독립당의 조사부장을 역임했고, 1948년 남북협상에 참여하기 위해 평양으로 가던 중 해주에서 사망했다.

권태석이 1947년 9월 버치에게 건의서를 올렸다. 일본 제국주의로부터 해방된 한국에서는 있을 수 없는 일이 충청도에서 벌어졌고, 이를 해결해 달라는 내용이었다. 이 사건은 앞서 서북청년단 관련 문건에도 나오는, 당시에 널리 알려져 있었던 테러 사건이었다. 사건의 배경은 일제강점기로 거슬러 올라간다.

충청도 옥천의 친일 지주 원씨
해방 후 청년·농민에 압박 받다
이승만 ‘친일파 용허’에 날개

원씨, 사설테러단 등 불러들여
학교 교장·교회 장로·농민 등
마구잡이 구타·구금·살인까지

청산 지역의 경우는 해방 직후 많은 지역에서 나타나고 있었던 친일부역자와 지식 청년들, 그리고 농민 사이의 갈등을 보여주는 전형적인 사례다. 일제의 강압 때문에 서울에서 아무것도 할 수 없었던 지식인들은 농촌에 내려가 다양한 형태의 계몽 운동을 했다. 소비조합도 만들고, 농민조합도 만들면서 식민지 권력을 등에 업고 있었던 지주들로부터 농민들의 이익을 지키려는 노력을 했다. 그리고 이들은 해방 이후 해당 지역 건국준비위원회와 자치위원회의 주도 세력이 되었다.

이러한 조직들은 친일 지주들과 대립할 수밖에 없었다. 지역의 청년과 농민들은 해방 이후 친일 지주들을 압박하기 시작했다. 그렇다고 지주들의 땅을 몰수할 수 있는 것은 아니었지만, 편파적인 지주 소작 관계를 청산하고자 했다. 미군정이 시행한 3.7제 소작료도 철저하게 시행하고자 했다. 소작료도 마음대로 하고 비료값마저 소작인에게 전가하면서 이들을 머슴같이 부리던 지주들로서는 이러한 상황이 결코 편안할 수 없었다.

이 건의서에 나오는 원○○라는 사람은 해방 직후 자치위원회의 활동을 고깝게 바라보고 있었다. 그러던 그가 자치회 청년으로부터 매를 맞는 사건이 발생했다. 얼마나 모욕스러웠겠는가? 이 지역 최고의 갑부이자 유지인데, 새파란 젊은 것들에게 매를 맞다니. 그러던 그에게 최고의 선물이 날아왔다.

친일 지주는 지역을 장악하기 위하여 청년단을 불러들였다. 서북청년단과 광복청년단이었다. 이들은 그 지역 출신이 아니었다. 조용했던 마을은 삽시간에 전쟁터로 변하기 시작했다.

사건은 여기에서 끝나지 않았다. 1년 후 더 심각한 상황이 발생했다.

4일 후 청년단이 재차 들어왔다.

사건은 여기서 그치지 않고 다시 4일 후 또 발생했다. 3차 사건이 이어진 것이다.

민주한국독립당 권태석 건의서
“좌익 아닌 우익에 의한 테러로
원씨, 반감적 평화질서 파괴 행위
지역 인사 ‘좌익 옹호’ 상황 초래”

전쟁 통해 강화된 ‘반공’ 권력
‘좌익 척결’ 내세워 영향력 키워
‘12년간 권좌’ 이승만 당선 동력

건의서를 작성한 권태석은 테러는 좌익이 아니라 우익에 의해 이루어졌으며, 우익이나 중립적인 사람들, 그리고 기독교 장로까지도 테러 대상이 되었다고 결론을 내렸다. 그리고 친일 지주가 청년단을 통해 테러를 자행하는 것에 경찰의 지원 혹은 묵인이 있었다고 주장했다. 이들은 좌익 척결이라는 명분하에 자신의 사적 이익과 감정하에서 아무런 죄도 없는 사람들을 무자비하게 체포, 박해하였다. 그리고 이러한 상황은 농민들이 좌익을 옹호하도록 만드는 상황을 초래하였다.

마치 소설 <태백산맥>에 나오는 한 장면을 보는 듯하다. 아마도 해방 직후 대부분 지역에서 이런 갈등과 테러가 발생했을 것이다. 그리고 이를 통해 일제에 부역했던 사람들이 다시 권력을 잡아갔다. 좌익을 척결한다는 명분하에 중도적인 인사들, 독립운동의 일환으로 지역에서 계몽사업을 했던 지식인들이 모두 테러 대상이 되었다. 한국전쟁을 통해 강화된 ‘반공’ 권력은 ‘부역자 청산’이라는 미명하에서 이들의 영향력을 공고히 만들었고, 이는 결국 이승만이 1948년부터 1960년까지 12년간 대통령으로 당선될 수 있었던 가장 기본적인 동력이 되었다.

필자 박태균 교수

‘버치 보고서’를 발굴한 박태균 서울대 국제대학원 교수는 한국현대사 전문가다. 1966년생으로 서울대 국사학과 대학원에서 박사학위를 받았고 서울대 국제한국학센터 소장을 지냈다. KBS <인물현대사>, MBC <이제는 말할 수 있다> 등의 자문을 맡고, CBS 라디오 <박태균의 한국사>를 진행했다. 2015년에는 경향신문 ‘광복 70주년 특별기획-김호기·박태균의 논쟁으로 읽는 70년’에서 40회에 걸쳐 해방 이후 한국 사회 주요 담론들을 정리하기도 했다. 저서로는 <한국전쟁> <우방과 제국, 한·미관계의 두 신화> 등이 있다.