더불어민주당이 지난달 30일 동해 공해상에서 벌어진 한·미·일 연합훈련을 옹호한 여권을 향해 연일 ‘친일’ 공세를 강화하는 배경에는 여론전에서 밀리지 않는다는 판단이 깔려 있다. 일본 자위대의 정식 군대 불인정과 독도 영유권 문제는 중도층에 호소력을 얻을 수 있는 주제라는 것이다.

이재명 대표(사진)는 11일 국회 긴급안보대책회의에서 한·미·일 연합훈련을 방어한 국민의힘을 겨냥해 “해방 이후 친일파와 다름없다”고 말했다. 전날 “욱일기가 다시 한반도에 걸리는 일이 생길 수 있다”고 말한 것에서 발언 수위가 좀 더 높아졌다.

이 대표는 이번 훈련이 “일본 자위대를 정식 군대로 인정할 빌미가 될 수도 있고, 일본이 궁극적으로 한반도에 개입할 구실이 될 수 있다”며 “대한민국 국익에 반하는 행위”라고 말했다. 일본을 두고는 “여전히 독도를 자기 땅이라고 우기고, 경제침탈을 자행하고, 위안부와 강제징용 문제에 있어서도 개선의 의지를 내비치지 않고 있다”며 “과거의 침략과 인권침해에 대해서도 진지한 반성을 하지 않고 있다”고 비판했다.

박홍근 민주당 원내대표는 “이러다가 동해를 일본해로 표기하고 자위대를 일본 해군으로 명명한 미국 국방부의 행태를 용인하고 나아가 일본의 군사대국화를 위한 평화헌법 개정과 한·미·일 군사동맹까지 찬동하는 것으로 이어지지 않을까 심히 우려된다”고 밝혔다.

민주당은 친일 공세 강화로 지지층 결집을 도모할 수 있고, 중도층 여론전에서도 유리한 고지를 점할 수 있다고 본다. 당 관계자는 “문재인 정부 시절 일본이 한국에 수출규제를 단행했을 때도 민주당이 강경하게 대응했지만 역풍은 없었다”며 “일본 문제로 강 대 강 대치를 할수록 중도층은 민주당으로 오고 ‘굴욕 외교’ 논란에 이어 윤석열 정부는 타격을 받을 것”이라고 말했다.