“파리에서 퐁뇌프는 인체의 심장과 같으며 이동과 교통의 중심이다. 파리 주민과 외국인들이 이곳을 하도 많이 왕래하므로, 누굴 찾고 싶으면 매일 퐁뇌프를 한 시간씩 거닐면 만나고도 남는다.” 18세기 말 프랑스 파리의 모습은 어땠을까. 신문기자였던 루이세바스티앵 메르시에는 1781년부터 1788년 사이에 출판한 12권의 <파리의 풍경>으로 베스트셀러 작가가 됐다. 이 책은 1781년에만 다섯 종류의 위조본이 유통됐고 1782년에 첫판본의 2쇄 3500부가 재간행됐다. 1789년 12권이 한꺼번에 출판될 때까지 간행된 다양한 판본과 재간행본, 위조본을 합치면 수백만 부가 유통된 것으로 추산된다.

18세기 말 파리에 대해 알 수 있는 역사서 <파리의 풍경>(서울대학교출판문화원)이 국내에서 번역·출간됐다. ‘과도하게 큰 파리’, ‘봉건 정부는 어디에?’, ‘굴뚝’, ‘은제품’ 등 1050개의 각 장의 제목을 보면 이 책이 인물, 거리부터 유행, 종교, 철학 등 파리의 모든 것에 대해 다루는 안내서라는 것을 알 수 있다. 파리 중심부에서 태어난 저자는 파리의 구석구석을 누비며 자랐고 센 강가에 있던 학교에 다니며 6년을 보냈다. 또 신문기자로 활약하면서 예리한 관찰자로 성장한다. 그는 이 자산을 토대로 자신이 직접 경험하고 관찰한 파리를 간결하게 묘사했다.

이 책을 3년 동안 최갑수 서울대 서양사학과 교수, 이영림 수원대 사학과 교수 등 7명이 완역했다. 12권을 번역하면서 6권으로 다시 구성했다. 독일어본 외에는 두번째 완역이다.

최 교수는 “서구 학계는 1970년대가 되어서야 과거에 살아 숨쉬던 인간의 구체적 삶의 모습을 복원하려고 했고 이 책은 역사적 사료로 인정받게 됐다. 국내에서 저자에 대한 연구가 발표된 것도 최근”이라고 말했다.

이 책은 파리의 풍경을 단순하게 묘사하는 데 그친 것이 아니다. 저자는 책과 독서를 통해 사람들이 달라질 수 있다고 믿었다. 구태의연한 권위와 신분 질서에 억눌려온 민중들은 파리라는 공간에 대한 비판적 시각이 담긴 이 책을 읽으면서 자유와 해방감을 느꼈다.

저자는 계몽사상가였다. 개혁의 필요성을 절감하던 프랑스인들에게 저자는 세금 감면, 특권 폐지, 능력 위주의 사회, 교회 재산의 일부 몰수 등 구체적인 정부 개혁안을 제시했다. 1789년 혁명이 일어나자 저자는 일간지 ‘프랑스의 애국 문학 연보’를 창간하고 국민공회 의원에 선출되었다. 최 교수는 “구체제의 모순을 은연중에 드러내면서 구체제의 실상을 알리고 있는 작품”이라며 “일반 독자는 루소의 <사회계약론>에는 접근하기 어려웠고 이 책이 징검다리 역할을 했다”고 말했다.

자연스럽게 이 책은 19세기 발자크, 스탕달 등의 사회 소설에 영향을 미쳤다. 최 교수는 “우리에게는 박태원의 <천변풍경>에 견줄 수 있는 작품인데 이후 우리에게는 도시적 감수성을 기록한 책을 찾기가 어렵다. 새로운 세대가 서울을 어떻게 돌아볼 것인지 참고했으면 좋겠다”고 말했다.