윤석열 국민의힘 대선 후보가 22일 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를뿐더러 왜 개인에게 자유가 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다”고 말했다. 1박2일 일정으로 호남 방문에 나선 윤 후보는 이날 전주시 전북대에서 열린 대학생들과의 만남 자리에서 “일정 수준 교육과 기본적인 경제 역량이 있어야만 자유라는 것이 존재한다”며 이같이 말했다.

윤 후보의 발언은 ‘99개가 달라도 정권교체라는 한 가지 뜻만 같으면 함께할 수 있다고 했는데, 자유주의 정당이 차별금지법과 n번방 방지법 등 자유를 침해하는 사람과도 할 수 있나’ ‘국민의힘이 지켜야 할 가치는 무엇인가’라는 학생의 질문에 응답하는 과정에서 나왔다.

윤 후보는 “나 혼자 자유를 지킬 수는 없다”며 “공동체에서 어려운 사람들을 함께 돕고, 그 사회에서 산출된 생산물이 시장을 통해(서도) 분배되지만, 상당한 세금을 걷고 어려운 사람들과 함께 나눠 그분들의 교육과 경제의 기초를 만들어주는 것이 자유의 필수적인 조건이라고 생각한다”고 말했다.

이 발언을 두고 ‘극빈층 등 비하’ 논란이 제기되자 윤 후보는 이후 기자들과 만나 “그분들을 무시하는 게 아니라 오히려 도와드려야 한다는 얘기”라고 해명했다. 그는 “사는 게 너무 힘들면 자유를 느낄 수 있겠나”라며 “모두가 자유인이 돼야지 잘사는 사람만 자유로워선 안 된다”고 했다.

윤 후보는 차별금지법 제정에 대해선 유보적 입장을 보였다. 그는 “태생적으로 어쩔 수 없이 자기가 결정할 수 없는 조건에 의해 차별이 이뤄지면 공동체가 발전해 나가는 데 지장이 많기 때문에 우리가 철폐해 나가야 한다”면서도 “사회적 합의가 필요하다”고 했다. n번방 방지법에 대해선 “온라인에서의 성착취가 근절돼야 하는 건 말할 것도 없다”며 “(다만) 조금 더 제대로 적발할 수 있고 통신의 비밀이 조금 더 보장될 수 있게 더 연구해서 손보자는 것”이라고 했다. 그는 “법률을 폐기하거나 근본적으로 잘못됐단 건 아니다”라고 말했다.

윤 후보는 5·18민주화운동에 대해 “자유민주주의를 지키는 항쟁”이라며 “저는 자유민주주의 아닌 민주주의를 ‘민주주의’라고 부르지 않는다”고 말했다. 그는 “유럽 같은 사회적 민주주의도 정확한 자유민주주의”라며 “개인이 존중되고 국가가 개인의 자유와 창의를 제한하는 데 근본적인 한계를 딱 쥐여주고, 국가보다 개인이 먼저이기 때문”이라고 했다.

윤 후보는 전북대 학생회관 앞 이세종 열사 추모비를 참배하려 했으나 이를 반대하는 시민단체들의 항의에 짧게 묵념만 했다. 이 열사는 5·18민주화운동 첫 희생자다. 23일에는 광주와 전남 순천·광양을 방문한다.