윤석열 대통령이 9일 천안함 피격·제2연평해전·연평도 포격전·목함지뢰사건 생존 장병들과 희생자 유가족들을 용산 대통령실 청사로 초대해 ‘호국영웅 초청 소통식탁’이라는 이름으로 오찬을 함께 했다.

윤 대통령은 청사 대접견실에서 진행된 오찬에서 “나라를 지킨 영웅들을 제대로 예우하고, 유가족들의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것이 정상적인 국가의 당연한 책무”라며 “국민과 함께 국가의 이름으로 나라를 지킨 영웅들을 기억하고, 그 예우에 소홀함이 없도록 하겠다”고 밝혔다. 이에 최원일 전 천안함 함장은 “호국과 보훈의 가치와 중요성을 강조해 주시는 대통령과 현충원에서 양복 대신 작업복을 입고 묘비를 닦아주던 보훈처장의 모습에 저희는 감명을 많이 받았다”며 “제발 이 나라에서 저희들이 국가를 위해 희생한 유족이고, 생존 장병들이었다는 자긍심을 가지고 살아갈 수 있도록 해 주시라”고 말했다.

이날 오찬에는 최 전 함장 외에도 천안함 피격 사건으로 순직한 민평기 상사 모친 윤청자씨, 제2연평해전 때 순직한 윤영하 소령 모친 황덕희씨 등 20명이 참석했다. 군악대와 의장대가 청사 정문에 도열해 이들을 맞이했고, 입구부터 레드 카펫을 깔았다. 윤 대통령은 오찬 후 ‘당신의 희생을 잊지 않겠습니다’라고 적은 호국영웅 사진 액자를 유가족들에게 전달했다.

대통령실은 이날 행사에 대해 “과거 정부처럼 정치적 환경에 따라 호국영웅들이 국가에 냉대받고 소외당하거나 평가절하되는 일 없이, 국가와 국민으로부터 합당한 예우를 받아야 한다는 대통령의 평소 생각이 반영된 것”이라고 설명했다.