국내 저비용항공사(LCC) 최초로 유럽 하늘길을 넓혀가고 있는 티웨이항공이 시작부터 ‘항공기 바꿔치기 논란’에 휩싸였다. 결함이 생긴 유럽행 항공기를 일본 오사카행 항공기와 바꾸면서 오사카행 승객들에게 불편을 떠넘겼다는 것이다.

17일 항공업계에 따르면 지난 13일 낮 12시5분 인천에서 오사카로 출발할 예정이던 티웨이항공 TW283편은 기체 결함으로 이륙이 11시간 지연됐다.

그런데 이 노선에 투입된 항공기는 애초 1시간 전인 같은 날 오전 11시5분 출발 예정이던 유럽 크로아티아 자그레브행 항공기였다.

자그레브로 가야 할 항공기에서 결함이 발견돼 정비가 필요한 상황이었는데, 현지 공항 사정상 운항 스케줄을 지연시키기 어려워 오사카행 항공기와 바꿨다는 것이 티웨이항공 측 설명이다.

티웨이항공 관계자는 “자그레브 공항이 24시간 운영되기는 하지만 새벽에는 운항이 어렵고, 장거리 노선이 지연될 경우 스케줄이 더 꼬일 수밖에 없어서 불가피하게 항공기를 교체했다”고 설명했다. 이어 “2~3시간 안에 정비를 끝내고 출발할 예정이었는데 결과적으로 정비가 길어지면서 승객들께 너무 죄송한 상황이 됐다”고 했다.

일각에서는 유럽행 항공기가 항공사 사정으로 이륙이 늦어질 경우 승객 보상 규모가 커지기 때문에 오사카행 항공기와 바꿔치기한 것 아니냐는 의혹도 제기됐다. 그러나 티웨이항공은 보상 문제로 항공기를 교체한 것은 아니라는 입장이다. 티웨이항공 관계자는 “승객 보상 문제에 대해서는 검토 자체를 그런 식으로 한 적이 없다”고 말했다. 같은 날 태국 방콕에서도 청주로 출발할 예정이던 티웨이항공 TW184편이 기체 결함으로 약 18시간 지연됐다.

야심 차게 장거리 노선을 늘려왔던 티웨이항공으로서는 유럽 취항 본격 확대를 앞두고 악재를 만난 모습이다. 티웨이항공은 2022년 12월 호주 시드니에 취항해 그간 대형항공사(FSC)의 전유물로 여겨졌던 장거리 노선에 도전하기 시작했고, 1년간 평균 탑승률 88%라는 준수한 성적을 냈다.

지난달 16일부터는 인천~자그레브 노선 운항을 시작하며 국내 LCC 최초로 유럽에 취항했다.

아시아나항공과의 기업결합 조건에 따라 대한항공으로부터 이관받은 로마·바르셀로나·파리·프랑크푸르트 노선도 오는 8월부터 차례로 운행한다.

티웨이항공은 ‘가격’과 ‘서비스 품질’이라는 두 마리 토끼를 잡는다는 전략으로 운영 중이다. 장거리 노선 고객을 붙잡기 위해 멤버십 제도를 최근 확대 개편했고, 유럽행 항공권을 10%까지 즉시 할인해주는 공격적인 프로모션도 이달 말까지 진행한다.

유럽 노선에 대형 기재를 투입해 기존 중단거리 노선보다 더 넓은 좌석을 설치하고 기내식도 편도 2회 제공한다. 이런 상황에서 유럽 하늘길 본격 확대를 앞두고 서비스 품질 인식을 악화시킬 수 있는 문제가 돌출한 것이다.

티웨이항공 관계자는 “안전운항을 위해 불가피하게 불편을 드린 점에 대해 승객들께 정말 죄송하다”며“승객 불편을 최소화할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

국토교통부는 티웨이항공의 안전 및 서비스 조치 등이 적절했는지에 대해 현장조사에 나서기로 했다.