‘아프리카 검은 대륙의 숨은 진주’로 불리고, 영혼을 일깨우는 태고의 원시림과 장엄하고도 우렁차게 쏟아지는 빅토리아 폭포가 있는 잠비아. 잠비아 밥상에는 가진 것은 나누고, 부족한 것은 서로 채우는 순박한 배려가 녹아 있었다. 윌버 C 시무사 주한 잠비아 대사가 소개한 잠비아 전통 음식은 메인 요리인 ‘쇠고기찜’ ‘돼지족발구이’ ‘닭고기 통구이’ ‘생선 돔 튀김’ 등을 비롯해 ‘호박잎 나물볶음’과 ‘애벌레 튀김’ 등 8가지다. 잠비아 대사를 만난 곳은 서울 성북동에 있는 잠비아 대사관저다.

손님 대접엔 ‘풍악’필수

깜짝 놀랐다. 서울 성북동 잠비아 대사관 앞에 도착하자 탁 트인 서울 전경이 한눈에 들어왔다. 머나먼 아프리카 대륙의 낯선 나라가 이렇게 가깝고 근사한 곳에 있다니, 탄성이 절로 나왔다.

더 놀라운 것은 대사관저 안으로 들어서면서였다. 리듬감 넘치는 흥겨운 가락에 어깨는 들썩들썩, 고개는 까딱까딱, 온몸의 신경세포가 깨어났다. 악기는 어디에도 없었다. 잠비아 대사 부부가 국자와 주걱, 두 손으로 냄비와 식기를 두드리며 전통 춤과 노래로 인사를 건넸다.

“잠비아에서는 결혼식이나 잔칫날 귀한 손님이 오시면 음식을 대접하기 전 이 노래를 부른답니다.” 아프리카 특유의 강렬하면서도 티없이 맑은 선율로 귓가를 파고든 노래는 ‘Show What You Have Prepared’였다. 아내가 “여보, 오늘 이런 음식을 이만큼 준비했어요” 하며 남편에게 정성껏 마련한 음식을 소개한다는 내용이다.

사실 무엇보다 크게 놀란 것은 잠비아 음식이었다. ‘아프리카 하면 딱히 먹을 만한 음식이 없을 것’이라고들 하지만 천만의 말씀이다. 주방에 있던 대사가 아내 비트리스 시무사에게 사랑스러운 눈빛을 보내며 요리를 도왔다.

“자, 바로 이것이 시마(Nsima)입니다. 한국인에게 밥이 있다면 잠비아 사람들에게는 시마가 있죠. 찬물에 옥수수 가루를 섞은 뒤 끓는 물에 넣고 걸쭉해질 때까지 잘 저어줍니다. 20분 정도 뜸을 들이면 말랑말랑한 시마가 완성되지요.”

둥근 식탁으로 자리를 옮기기 무섭게 대사 부인이 갖가지 음식을 내왔다. 쇠고기, 돼지고기, 닭고기, 생선구이는 물론 호박나물, 멸치볶음 같은 반찬까지 커다란 냄비와 접시가 순식간에 식탁을 점령했다. “잠비아에는 코스 요리가 따로 없습니다. 모든 음식을 한꺼번에 식탁에 차려놓고 다 함께 나누지요.” 대사 부부가 차례로 따뜻한 물에 두 손을 씻었다. 잠비아 사람들은 숟가락이나 포크를 쓰지 않고 맨손으로 음식을 먹는다.

“이 닭고기 요리는 특별한 날 잠비아에서 가장 많이 먹는 전통 음식입니다. 잠비아에서는 닭을 자연 방목하기 때문에 힘이 세고 튼튼해요. 자세히 보면 닭 한 마리가 두 다리를 가지런히 포개고 날개를 다소곳하게 접고 있지요? 상대에 대한 존경과 예의를 표하는 것입니다.” 대사가 큼지막한 통닭을 맨손으로 우두둑우두둑 자르더니 닭다리 한 개를 접시에 담아주었다. “손님에게 가장 좋은 음식을 먼저 내드린 뒤 어른부터 차례로 음식을 먹는 것이 잠비아의 전통 식사문화입니다.” 잠비아의 밥상문화는 한국과 비슷했다. 모든 음식을 한 상에 차리는 것이나, 온 가족이 둘러앉아 식사하는 것, 웃어른을 공경하는 밥상머리 교육까지 닮아 있었다.

궁금한 것은 한국인의 밥 같다는 손바닥만 한 시마였다.

“한 손으로 이렇게, 이렇게 동그랗고 작게 말아보세요. 그런 다음 엄지손가락으로 가운데 구멍을 냅니다. 원하는 음식을 고기국물로 만든 그라비소스에 찍어 한입에 넣으면 됩니다.” 대사가 알려주는 대로 맨손으로 시마를 돌돌 말아 여러 가지 요리를 맛보았다. 옥수수 가루로 만들어 구수하면서도 씹는 맛이 일품인 술빵 같다고 해야 할까. 시마는 떡보다는 부드러웠고 빵보다는 차졌다.

메인 요리로 닭고기 외에도 쇠고기, 돼지고기, 생선튀김 등 4가지나 나왔다. 식욕이 당겼다. 조금씩 덜어낸다고 했는데 어느새 접시를 한가득 채웠다. 시마를 곁들여 오물오물 천천히 씹어가며 음미했다. ‘공손하고 겸손하게’ 그릇에 담긴 ‘닭고기(Nkuku)’ 요리는 전기구이 통닭처럼 쫄깃했다. ‘쇠고기(Beef Stew)’ 요리는 갈비찜과 맛과 모양이 비슷했고 ‘돼지족발(Vimbob)’ 구이는 잘 삶아놓은 족발 같았다. 팔뚝만 한 생선 돔(Tilapia) 튀김은 바삭하면서도 감칠맛이 났다.

반찬으로 나온 으깬 견과류 호박잎 볶음(Ifisashi)과 마른멸치볶음 같은 카펜터(Kapenta·탕가니카 호수에 살고 있는 정어리과 작은 물고기)도 맛깔스러웠다. 두 손을 씻었지만 식사할 때는 반드시 한 손을 사용해야 한다고 했다. 혀끝으로 손가락을 빨아가며 식감을 즐겼다.

내심 걱정스러운 것은 후식으로 나온 ‘애벌레(Ifinkubala)’ 요리였다. 오일에 튀긴 뒤 토마토와 양파를 넣고 볶았는데, 번데기보다도 컸다. 용기를 내서 씹었다. 딱딱했지만 의외로 고소했다.

캐나다에서 지낼 때 나이아가라 폭포가 안겨주었던 벅찬 감동이 떠올랐다. ‘웅장하고 신비하고 위대한 영혼’을 가진 잠비아의 ‘빅토리아 폭포’는 어떤 울림을 줄까. 대사 부부와 잠비아 차(tea)를 나누면서 거대하고 멋진 자연을 상상하며 아프리카 대륙으로 빠져들었다.

“알록달록 디자인도 예쁜 이 면수건을 잠비아에서는 ‘아프리칸 타올’이라고 해요. 무릎을 가리는 치마이자 앞치마로 쓰기도 하죠. 일을 할 때는 햇볕을 가리고, 겨울에는 추위를 막는 이불로 사용해요. 아이를 업거나 재울 때는 포대기로 변신하죠. 물건을 이고 질 때 똬리를 틀어 정수리에 올리면, 패션이 따로 있나요?”

대사 부부가 정감 어린 목소리로 손님을 환영한다는 뜻을 가진 전통 민요 ‘Pleasure Meeting You and God Bless You’를 불러줬다. 강한 듯 부드러우면서도 신명이 넘치는 아프리카 리듬은 자연 그 자체였다. 잠비아는 정이 넘치고 사람향기 가득한 열린 식탁을 가진 나라였다.