‘이태원 핼러윈 참사’ 당일 사고 발생 약 4시간 전부터 “압사당할 것 같다”는 112신고가 쇄도했지만 경찰이 부실 대응한 것으로 확인됐다. 오후 9시7분 이후 접수된 5차례 신고 전화는 긴급출동이 필요한 ‘코드1’로 분류하고도 출동을 하지 않은 것으로 파악됐다. 시민들이 경찰에 위험 상황을 충분히 알렸음에도 추가 인력 배치 등 안전 조치를 취하지 않은 것이다. 경찰은 그간 “대규모 인명 피해를 예상치 못했다”고 했지만 현장 대처가 미흡해 벌어진 인재라는 점이 드러났다.

경찰청은 지난달 29일 오후 6시34분부터 오후 10시11분까지 서울 이태원동 일대에서 참사 현장의 위험성을 알리는 112신고가 총 11건 접수됐다고 1일 밝혔다. ‘112신고 녹취록’을 보면 당일 오후 6시34분 “사람이 내려올 수 없는데 계속 밀려 올라오니까 압사당할 것 같다”며 “경찰이 좀 통제해달라”는 신고가 접수됐다.

이 신고를 시작으로 시민들은 “난리가 났다” “사고가 날 것 같다” “통제가 안 된다”며 현장의 위험성을 알렸다. 하지만 경찰은 ‘일반적인 불편 신고’로 간주해 별다른 대응을 하지 않았다. 결국 참사 발생 한 시간 전인 오후 9시 무렵부터 “대형 사고 나기 일보 직전이다” “압사당할 위기에 있다” “일방통행 할 수 있게 통제 좀 부탁드린다”는 신고가 이어졌다.

참사 발생 직전인 오후 10시11분에는 수화기 너머에서 비명까지 들렸다. 그럼에도 경찰은 오후 10시15분 사고 신고를 접한 소방보다 현장에 늦게 출동했다. 이후 현장에서 대규모 사상자가 발생했고 경찰에도 이전보다 많은 100여건의 신고가 몰렸다.

경찰은 현장 대처가 미흡했다고 시인했다. 윤희근 경찰청장은 “112신고를 처리하는 현장 대응이 미흡했다는 판단을 했다”며 “전반적인 현장 대응의 적정성과 각급 지휘관, 근무자들의 조치가 적절했는지 빠짐없이 조사하겠다”고 말했다. 경찰은 사고 발생 직전까지 접수된 신고 11건 중 4건은 현장출동 종결, 6건은 전화상담 후 종결, 1건은 처리 결과가 불명확하다고 밝혔다.

참사의 전조는 전날에도 있었다. 지난달 28일 이태원파출소에는 총 67건의 112신고가 접수됐다. 참사 2주일 전 같은 지역에서 열린 ‘이태원 지구촌축제’와 비교해도 대비는 턱없이 부족했다. 지구촌축제의 경우 이태원관광특구상인연합회(상인회)가 행사를 주관하는 지방자치단체와 약 100회에 달하는 대책회의를 진행했다. 반면 핼러윈 축제 대책회의는 참사 발생 사흘 전인 26일 경찰과 지자체가 참석한 가운데 단 하루 열렸다. 상인회 관계자는 “지구촌축제는 지자체와 안전 문제를 포함해 축제 전반을 논의했다”고 말했다.

그나마 대책회의에서 나온 핼러윈 축제 건의사항조차 제대로 이행되지 않았다. 상인회 관계자는 “용산구청 관계자는 간담회 자리에서 야외 테이블 등이 (통행에) 방해가 되니까 경찰 협조하에 계도하겠다고 했다”고 말했다. 그러나 사고 당일 테이블 등은 거의 치워지지 않았고, 골목길 혼잡으로 참사 발생 원인을 제공했다.