육군사관학교 교정에 있는 홍범도 장군 등 독립영웅 5인의 흉상 철거·이전을 둘러싸고 윤석열 정부가 이중잣대를 적나라하게 드러내고 있다. 국방부는 흉상의 철거 이유로 홍 장군의 공산당 가입 이력을 들었지만, 남조선노동당(남로당) 조직책 출신으로 사형 선고까지 받았던 박정희 전 대통령에 대해서는 “자유민주주의 가치를 수호한 분”이라고 추어올렸다.

전하규 국방부 대변인은 28일 정례 브리핑에서 ‘홍 장군보다 남로당 조직책 출신인 박 전 대통령 관련 기념물이 더 많지 않냐’는 지적이 나오자 “(박 전 대통령은) 자유민주주의 가치를 수호하고 국가 발전에 많은 기여를 하신 분”이라면서 “홍 장군의 역사적인 가치는 다른 차원이라서 바로 비교하는 것은 적절치 않다”고 밝혔다. 앞서 국방부는 지난 26일 “자유민주주의와 대한민국을 수호하는 육사의 정체성을 고려할 때 소련 공산당 가입 및 활동 이력 등 여러 논란이 있는 분을 육사에서 기념하는 것은 적절하지 않은 것으로 평가됐다”며 육사에 설치된 홍범도·지청천·이회영·이범석·김좌진 등 독립운동가 5명의 흉상을 철거·이전하겠다고 밝혔다.

그러나 홍 장군은 59세이던 1927년 소련 공산당에 입당했지만 광복 2년 전인 1943년 사망해 북한 공산당 정권 수립이나 6·25전쟁과 관련이 없다. 박정희 정부도 홍 장군의 공적을 인정해 1962년 건국훈장(대통령장)을 추서했다.

논란이 계속 확산되자 국방부는 이날 오후 별도의 입장문을 통해 1991년 한·소 수교 직후 발굴한 소련 측 정부문서를 인용해 “홍 장군이 1930년대 작성한 이력서에 ‘자유시 유혈사태에 대해 보고하기 위해 한인 빨치산 지대 대표단원 자격으로 레닌 동지를 만나러 모스크바로 갔다’고 되어 있다는 점이 문제”라고 짚었다. 또 1921년 6월 발생한 자유시 참변사태 이후 홍 장군이 독립군을 재판하는 위원으로 참가한 점도 문제 삼았다. 그러나 홍 장군 부대가 자유시 참변에 가담했다는 기록은 없는 것으로 알려졌다.

국방부는 특히 흉상 이전에 대한 반대 여론이 커지자 독립영웅 5인 중 공산당 입당 기록이 뚜렷한 홍 장군의 흉상만 이전하는 방안을 추진 중인 것으로 알려졌다. 정부 관계자는 ‘홍 장군만 이전을 추진하는 것이냐’는 질문에 “그런 방향으로 검토하고 있는 것으로 안다”면서도 “아직 결정된 바는 없다”고 답했다. 국방부는 이날 자료에서도 “홍 장군은 청산리전투에서 같이 싸웠으나 무장해제를 거부하고 만주로 돌아간 김좌진, 이범석 장군 등과는 다른 길을 간 것”이라고 강조했다.

군은 국방부 청사 앞에 설치된 홍 장군 흉상에 대해서도 이전을 검토하고 있다고 밝혔다. 또 해군 잠수함 ‘홍범도함’(사진) 명칭도 바꿀 수 있다는 입장을 밝혔다. 육사 흉상 철거 여파가 잠수함명으로 번질 가능성을 열어놓은 것이다.

홍범도함은 해군의 7번째 1800t 손원일급 잠수함으로 2018년 실전 배치됐다. 국난 극복에 기여했거나 항일 독립운동을 한 위인들의 이름을 붙여온 손원일급 잠수함명에는 이번에 논란이 된 홍범도·김좌진·이범석 3명도 포함돼 있다.

다만 배석한 장도영 해군 서울공보팀장은 “이름 변경을 검토하고 있지 않다”며 국방부와는 다른 입장을 보였다. 타국으로 양도되는 등 특별한 경우가 아니면 군함 이름이 바뀐 전례는 찾기 힘들다.

국방부는 육사 교정 내 백선엽 장군의 흉상을 설치하는 것 아니냐는 관측에 대해서는 부인했다. 전 대변인은 관련 질문에 “아직 결정된 게 없다”고 했다. 국방부 청사 앞에 백장군 흉상을 세우는 문제에 대해서도 “검토하고 있지 않다”고 했다.