19대 총선에서 진보정당은 영남권에서 전패했다. 18대 총선에서 3석을 따냈지만 4년 만에 1석도 얻지 못하는 초라한 성적표를 받았다. 노동자층이 많아 높은 지지를 얻었던 울산·창원마저 석패하면서 진보정당 내부에서는 지역개발·복지 정책보다 지나치게 정치적 문제에만 치중했다는 자성의 목소리가 나온다.

울산지역의 한 통합진보당 후보 캠프 인사는 “너무 자만해서 완패했다”고 말했다. 적어도 울산·창원에서 5석 정도를 기대했던 당에서는 안일한 전략과 지지층 분열에서 패인을 찾고 있다.

통합진보당은 옛 민주노동당 이름으로 나선 18대 총선 당시 권영길(경남 창원을)·강기갑(경남 사천) 의원을 당선시켰다. 진보신당에서는 이듬해 4월 재·보선 울산 북구에서 조승수 의원이 당선됐다. 거대 노조들이 운집한 노동정치 1번지로 유명한 지역들이라 노동자층이 결집한 것이다.

하지만 노동자 계층의 전폭적 지지를 낙관한 게 화근이었다. 지난해 말 민주노동당과 국민참여당, 진보신당 탈당파 간 3자 통합과정에서 노동자 계층은 분열하기 시작했다. 비정규직법 등을 만든 참여정부 출신 국민참여당을 용인하지 못하는 움직임이 컸다. 이것이 결국 표심으로까지 발현됐다는 분석이다. 한 관계자는 “실제로 지난번과 달리 이번 울산 북구 선거에서는 30~40대 노동자의 통합진보당에 대한 실망이 컸던 점이 그대로 표와 연결됐다”고 했다.

민주통합당과 이룬 야권 단일후보도 ‘묻지마 야권연대’로 인식되는 데 머물렀다는 시각이 적잖다. 심판론과 정치적 이슈에만 집중했다는 분석이다. 창원지역 후보 캠프 관계자는 “상대적으로 복지·지역개발 정책 이슈화에는 약했던 게 사실”이라고 밝혔다. 이 틈을 새누리당은 ‘박근혜 효과’와 ‘영남 지역주의’로 파고들었다. 통합진보당이 외려 진보 정책과 가치로 평가받지 못하고 노동자 계층 외에 중도·보수층에서 상대적으로 커진 지역주의 벽에 부딪힌 격이다.