한나라당 이재오 전 최고위원이 결국 ‘3월 초 귀국’ 계획을 완전히 접었다. 측근들을 통해 조기 귀국에 따른 논란과 여권 수뇌부의 우려가 전달(경향신문 2월19일자 5면 보도)된 것에 따른 결정이다. 일러야 3월 말, 경우에 따라선 4월 재·보선 이후에나 귀국할 가능성이 점차 높아지고 있다.

최근 이 전 최고위원은 한 측근과의 통화에서 “아무래도 이달 하순께나 귀국하게 될 것 같다”고 말한 것으로 전해졌다. 이 전 최고위원의 귀국 지연은 표면적으로는 미국 내 일정이 예상보다 늦어진 데 따른 것이라는 게 이 관계자의 설명이다.

이 전 최고위원과 함께 ‘동북아에서 통일한국의 위상’ 연구를 진행해온 중국 베이징대 교수들이 10일까지 진행되는 세미나 참석차 오는 5일 미국을 찾기로 돼 있어서 일정 조정이 불가피하다는 설명이다.

그러나 이 전 최고위원은 최근까지 “3월9일쯤 귀국할 계획”이라고 밝혀왔다는 것에서 ‘자의 반, 타의 반’의 귀국 연기 결정이라는 해석에 무게가 실린다. 실제로 최근 진수희 의원 등 측근들조차 이 전 최고위원에게 귀국 연기를 건의했던 것으로 알려졌다.

이 전 최고위원은 이 같은 건의에도 불구하고 ‘3월 초 귀국’에 미련을 가졌던 것으로 전해진다. 그러나 조기 귀국에 대한 여권 수뇌부의 우려가 여전한 데다가 박근혜 전 대표 측이 물밑으로 상당한 거부감을 전달해온 상황이 맞물리면서 결국 최종 결심을 굳히게 된 것으로 보인다.

이 때문에 그의 귀국은 3월 말 혹은, 4월 재·보선이 끝난 이후로 밀릴 수밖에 없는 상황이다. 친이계의 한 의원은 “일단 귀국하면 본인 의사와 상관없이 권력투쟁의 소용돌이에 휘말릴 수밖에 없다”면서 “최소한 4월 재·보선 공천이라도 마무리된 뒤 귀국할 것”이라고 말했다.