일본 정부가 준궤도 비행 기술 개발과 대기권 재돌입 기술 등에 약 1조엔(약 8조7500억원)을 투입하는 내용의 ‘우주기술전략’을 세운 것으로 전해졌다. 미국처럼 민간 우주 산업을 활성화하기 위해 국가 차원의 지원에 나선 것으로 풀이된다.

26일 요미우리신문 등에 따르면 일본 정부는 조만간 민간 우주기술의 개발 우선 순위를 정할 ‘우주기술전략’을 최종 결정할 예정이다. 일본은 민간 우주 기업에 지원하기 위한 용도로 1조엔 규모의 ‘우주전략기금’도 마련할 계획인데, 우주기술전략은 기금 사용의 판단 근거가 될 전망이다.

일본 정부는 특히 이번 전략을 통해 우주 수송 기술에 대한 투자를 늘릴 계획이다. 구체적으로 우주선이 대기권에 재돌입할 때 승무원의 안전을 지키는 기술, 고도 100㎞까지의 준궤도를 탄도처럼 비행하는 우주선 개발도 뒷받침한다. 이같은 비행 기술을 활용하면 지구상 어디든지 1시간 이내에 갈 수 있어, 비행기를 대신할 새 운송 수단도 될 수 있다고 요미우리는 설명했다.

이번 전략에는 일본이 미래에 달 표면 개발에 나서는 상황을 상정해, 달 탐사기를 원하는 장소에 착륙시키는 기술이나 탐사차량과 관련된 기술도 개발 목표도 포함된 것으로 전해졌다. 또 우주 쓰레기를 제거하는 위성이나, 여러 개의 소형 위성들을 집단으로 운용하는 ‘위성 콘스텔레이션’의 실용화도 전략 목표에 포함됐다.

요미우리신문은 최근 해외에서 민간 우주산업이 급속히 발달하고 있는 상황이 이번 전략에 반영됐다고 분석했다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자가 세운 ‘스페이스 X’나 영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 이끄는 ‘버진 갤럭틱’ 등은 최근 잇달아 민간 우주여행에 성공한 바 있다. 일본 정부는 2040년쯤에는 민간 우주여행 시장 규모가 오는 8800억엔(약 7조7000억)까지 커질 것으로 전망하고 있다.

일본에서는 현재 ‘스페이스워커’와 ‘PD에어로스페이스’ 등의 벤처기업이 우주여행용 기체를 개발 중이지만, 자금력에 한계가 있어 기술 수준은 미국에 크게 뒤쳐진 것으로 전해졌다. 일본 정부는 이번 전략을 올해 중 확정해 기금의 사용처를 구체화하고, 내년도부터 지원 대상을 공모할 예정이다.