이스라엘 총선이 1일(현지시간) 시작됐다. 이번 선거를 통해 수년간 이어진 이스라엘의 정치적 불안이 해소될지 주목된다. 베냐민 네타냐후 전 총리가 극우 세력을 끌어들여 재집권에 성공할 수 있을지도 관심거리다.

타임스오브이스라엘 등 현지 매체들에 따르면 이번 투표는 이날 오전 7시부터 오후 10시까지 전국 1만2000여 개 투표소에서 진행된다. 이스라엘은 전국을 하나의 선거구로 하는 정당별 비례대표제를 채택하고 있으며, 총 120명의 의회(크네세트) 의원을 선출하게 된다. 각 정당은 최소 4석의 의석을 확보하면 원내에 진출할 수 있다. 총 40개 정당이 개별 또는 정당 간 연합체로 총선에 나섰다.

이스라엘에서는 최근 수년간 정치적 불안이 이어지고 있다. 2019년 4월 총선 뒤 연립정부 구성이 불발됐으며, 그 뒤에도 연정 실패가 거듭돼 4년 동안 5차례의 총선을 치렀다. 2020년 3월 총선 이후에는 네타냐후 전 총리가 이끄는 우파 성향의 리쿠드당과 베니 간츠 현 국방부 장관이 주도하는 중도성향의 청백당이 코로나19 정국 타개를 명분으로 연정을 구성했으나 예산안 처리를 둘러싼 갈등으로 파국을 맞았다. 지난해 3월 총선 이후에는 야이르 라피드 현 총리가 설계한 중도 좌파 성향의 ‘반네타냐후 연정’이 출범했으나 일부 의원들이 이탈하며 1년 만에 무너졌다.

네타냐후 전 총리가 이번 선거를 통해 재기를 노리고 있다. 그는 1996년부터 1999년까지 재임한 데 이어 2009년 3월31일부터 지난해 6월까지 총 15년 넘게 집권한 역대 최장수 이스라엘 총리다. 정치적 분열로 전체 의석의 절반 이상을 독식할 정당이 나올 가능성이 적기 때문에 그가 재집권하려면 우파 정당들을 규합해 과반(61명) 의석을 확보해야 한다. 이스라엘에서는 총선 후 연정 구성 가능성이 가장 큰 당의 대표를 총리 후보로 지명하고, 그가 연정을 통해 과반 의석을 확보하면 총리가 된다.

지난 28일 공표된 최종 설문조사를 보면 네타냐후 전 총리가 주도하는 우파 블록은 60∼61석을 확보할 것으로 예상됐으며, 라피드 총리가 주도한 ‘반네타냐후 연정’ 참여 정당들의 의석수는 56석 안팎이었다. 여론조사 결과만 놓고 보면 네타냐후 전 총리가 이끄는 우파 블록이 지난해 3월 총선 때와 마찬가지로 연정 구성의 우선권을 가질 확률이 높다. 하지만 과반 의석 확보를 위한 연정 구성은 안심할 수는 없는 상황이다.

네타냐후 전 총리는 정권 창출을 위해 극우 세력을 규합하려는 움직임을 보이고 있다. 그는 극우 성향 정당들의 연합인 ‘독실한 시오니즘당’의 이타마르 벤 그비르(46)에게 주요 장관직을 주겠다며 연정 파트너로 고려하는 모습을 보였다. 젊은 우파 유권자들의 인기를 얻고 있는 독실한 시오니즘당은 지난해 총선에서 6석에 불과했으나, 이번 총선에서 2배 이상인 14석으로 늘어날 것으로 예상된다.

벤 그비르는 이스라엘에서 아랍계 시민을 추방해야 한다는 극단적인 입장을 보여왔다. 이 때문에 우파 연정 출범시 이스라엘의 대팔레스타인 및 대아랍권 정책이 더욱 강경해질 것이라는 우려가 나온다. 그는 집권하면 입법을 통해 네타냐후의 부패 혐의 조사를 무마해 주겠다는 입장도 보여왔다. 반네타냐후 진영에서는 독실한 시오니즘당이 이스라엘의 사법 시스템을 파괴할 것이라고 비판하고 있다.