아프리카는 빼앗긴 문화재를 되찾을 수 있을까. 프랑스가 과거 아프리카 식민지에서 약탈한 문화재를 돌려줘야 한다는 내용의 보고서가 발표된다고 AFP통신이 21일(현지시간) 보도했다. 에마뉘엘 마크롱 대통령이 직접 의뢰한 연구 결과인만큼 프랑스 문화재 정책에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 기대된다. 영국, 독일 등 유럽국 박물관들도 주시하고 있다. 보고서는 23일 마크롱 대통령에게 공식 제출된다.

AFP가 입수한 보고서에는 프랑스 내 문화재가 해당 국가의 동의 없이, 특히 식민 통치 기간에 획득된 것으로 판단할 경우 국가간 협정을 통해 영구 반환할 수 있도록 문화재 관련법을 개정하라는 권고가 담겼다. 현행 법률은 불법으로 약탈한 것이더라도 대통령이 문화재를 다른 나라에 양도할 수 없도록 엄격히 금하고 있다.

보고서는 그러면서 세네갈, 나이지리아 등 반환을 요청해온 국가들을 대상으로 상징적인 유물 몇 점을 돌려주는 것부터 시작해야 한다고 권했다. 이를 위해 향후 5년간 정보수집과 연구, 과학 교류 및 훈련 과정 등이 필요하다고도 했다. 보고서 작성에 참여한 프랑스 미술사학자 베네딕트 사부아는 “유럽 박물관이 거의 모든 것을 가지고 있는 반면 아프리카 박물관에는 아무것도 없다”며 “극도의 유산 불균형을 재조정해야 한다”고 밝혔다.

프랑스 전역에 총 11만여점이 넘는 아프리카 문화재가 있다. 유네스코는 아프리카 문화유산의 최소 90% 이상이 유럽 등 해외에 있는 것으로 추정한다.

이 보고서는 마크롱 대통령이 올해 초 사부아와 세네갈 학자 펠윈 사르에게 문화재 반환을 위한 연구를 요청하며 시작됐다. 그는 앞서 지난해 11월 과거 프랑스 식민지였던 서아프리카 부르키나파소에서 “아프리카의 유산은 유럽의 박물관과 개인 소장품으로만 있을 수 없다”며 문화재 반환을 약속했다. 자국 내 외국 문화재 반환을 꺼려온 역대 프랑스 정부와 대조적이었다.

그러나 실제 반환까지는 여러 고개를 넘어야 한다. 먼저 의회에서 법률 개정안이 통과돼야 한다. 반대 여론도 만만치 않다. 일부 전문가들은 정정불안이 상존하는 아프리카 대륙이 문화재 보호에 적합하지 않다고 주장한다. 도난의 위험은 물론 박물관의 미숙한 관리로 유물이 손상될 가능성이 있다는 것이다. 이 때문에 프랑스 내 개인 수장가들이 문화재를 프랑스 밖으로 옮길 수 있다는 관측도 나온다.

반환이 이뤄질 경우 유럽 전역에 미칠 파장도 작지 않을 것으로 보인다. 프랑스 외에 영국, 독일 등도 과거 식민국가로부터 문화재 반환 요구를 받고 있다. 지난 20일 칠레 이스터섬이 영국 대영박물관에 모아이석상을 돌려달라고 호소했다. 지난 9월에는 콩고 예술인과 대학 등이 벨기에에 문화재 본국 반환을 요구하는 공개 서한을 전달했다.