코로나19 하루 신규 확진자가 지난 25일(0시 기준) 3273명으로 첫 3000명대를 기록한 데 이어 26일에는 누적 확진자 30만명을 넘어섰다. 당초 정부는 이달 5~20일 사이 신규 확진자가 2300여명으로 정점에 도달한 후 점차 하향 안정화할 것으로 예상했다. 하지만 예상과 달리 확진자 규모는 무서운 속도로 늘어나고 있다. 누적 확진자 10만명에 이르기까지 1년2개월, 20만명까지 4개월 정도가 걸렸지만 30만명에 도달하는 데는 55일밖에 걸리지 않았다.

더 큰 문제는 최근 수치에 추석연휴 때 증가한 이동량이 제대로 반영되지 않았을 가능성이 높다는 점이다. 정은경 질병관리청장은 25일 긴급 브리핑을 열고, 향후 1~2주간 확진자가 폭증할 가능성을 경고하며 최소 2주간은 사적 모임을 취소·연기해 달라고 당부했다. 최근 감염재생산지수는 1을 넘어 상승세를 나타내고 있다. 감염 경로를 알지 못하는 ‘조사 중’ 환자 비율도 40%에 육박하고 있다. 방역의 새로운 돌파구가 필요한 시점이다.

김부겸 국무총리는 26일 60세 이상과 의료진에 ‘부스터샷’을 곧 시작하고, 10월부터 백신 접종간격을 단축해 속도를 내겠다는 계획을 공개했다. 자세한 내용은 27일 질병청의 브리핑에서 발표된다. 부스터샷과 접종간격 단축은 당연히 필요한 조치이지만, 현재 가장 시급한 것은 감염고리를 최대한 빨리 끊어내는 일이다. 한계에 달한 역학조사 인력과 자원을 최우선적으로 강화해야 할 이유다.

전문가들이 공히 강조하는 새 방역체계의 방향은 백신접종률이 높아지는 만큼, 확진자 수보다 위중증 환자 치료와 치명률 관리에 집중하자는 것이다. 이를 위한 핵심 조건은 의료체계의 총체적 역량인데, 현 상황은 확진자 2500~3000명 규모를 1~2주간 감당할 수 있는 수준이라고 한다. 확진자가 그 이상 폭증할 경우 의료체계 붕괴가 우려되는 상황이다. 병상은 물론 현장 의료인력의 확충도 서둘러야 한다. 백신 미접종자들을 대상으로 한 접종률 제고에도 최선을 다해야 함은 물론이다. 아울러 정부는 시민들의 협조를 구하기 전에 현 상황과 예상 경로에 대한 합리적 설명부터 내놓아야 한다. 정부의 최근 행보를 보면 중심을 잡지 못하고 있다는 인상이 짙다. 추석연휴라고 방역을 일부 풀었다가, 마치 그럴 줄 몰랐다는 듯 연휴 직후 사적 모임 자제를 당부하는 식의 갈지자 행보는 더 이상 없어야 한다.