신원식 국방부 장관 후보자(국민의힘 의원)가 38년 전 중대장 때 부대에서 발생한 사망사고 원인을 조작하는 데 가담했다는 의혹이 제기된 이후 당시 같은 부대에 근무했던 전우들을 국회로 초청해 만났던 것으로 확인됐다. 군이 책임을 피하기 위해 사망 원인을 왜곡·조작했다는 군사망사고진상규명위원회(군사망위) 조사결과의 파장이 커질 것에 대비한 사전정지 작업과 연관된 것 아니냐는 의혹이 제기된다. 신 후보자 측은 “군사망위 조사결과와 상관없는 일정으로 전우회가 먼저 요청해 이뤄진 만남”이라고 했다.

육군8사단 21연대 2대대 5중대 출신 50여명이 모인 네이버 밴드에는 지난 2월22일 전우회 임원 A씨가 쓴 “선후배님들 모두 건강하시죠. 4월달 신원식 중대장님께서 중대원님을 국회의사당으로 초청하셨습니다. 참석 명단 댓글 3월4일까지 꼭 부탁드립니다”라는 게시글이 올라와 있는 것으로 확인된다. A씨는 지난 3월8일에도 “‘총무님! 신원식 의원실 신○○ 비서관입니다. 아무래도 5월경 뵙는 게 좋을 것 같은데 일정 논의해서 4월 초에 다시 연락드리도록 하겠습니다.’ 비서관님께서 이렇게 문자가 왔는데 선후배님 의견 부탁드립니다”라고 적었다.

해당 전우회 회원들의 국회 방문은 실제 지난 6월20일에 성사됐다. 같은 날 올라온 밴드 게시물에는 국회에서 찍힌 이들의 단체사진과 함께 “오늘 즐거운 하루였습니다. 또 만날 수 있기를 바랍니다”라고 적혀 있었다.

신 후보자가 국회에 전우들을 초청한다는 소식을 알린 2월22일은 그가 군사망위에 문제의 사망사고 원인 조사와 관련한 자료 일체를 요구한 시기와 겹친다. 신원식 의원실은 같은 날 군사망위에 요구 자료 목록을 보내면서 “해당 사건의 결정문을 비롯해 진정서, 참고인 녹취록, 조사보고서, 조사활동보고서, 조사결과보고서, 제58차 정기위원회 회의록 등 관련된 문서 및 서류 일체를 제출하라”고 했다. 신 의원실은 이 자료를 ‘긴급’으로 요구하며 “2월23일 또는24일까지 제출하라”고 했다.

신 후보자의 후임 중대장이었던 B씨는 38년 전 군사망사고를 조작하는 데 관여했다는 의혹이 보도되자 신 후보자를 옹호하는 글을 네이버 밴드에 올리기도 했다. B씨는 지난 2일 “어떤 이유에서인지 군사망위에서 이 사고를 2020년부터 조사하기 시작했고, 당시 군생활을 같이 했던 전우들이 전화를 받거나 조사에 동행한 분도 계시다 들었다”면서 “신원식 중대장이 38년 전 사고를 조작 은폐하고 이를 위해 인사계와 함께 중대원들에게 입막음 교육을 했다는 악의·편파적인 기사가 올라온다”고 썼다.

같은 게시물에서 B씨는 “현재 국회 국방위원회에서 여당 간사로 활동하면서 국방안보 분야에서 권위 있게 의정 활동을 하고 있고 차기 국방장관으로 물망에 오르고 있는 신원식 중대장 입장에서도 곤혹스러움과 함께 분개하고 있고, 불순한 정치적 의도를 가지고 기사화한 기자와 인터뷰한 병장을 고발 조치했다”면서 “자칫 잘못하면 전우 여러분이 피해를 입을 수 있다는 우려에서 글을 올린다”고도 했다. 이틀 후인 지난 4일 B씨는 “여러 전우와 통화를 해보았는데 사고의 실체와 현재 상황에 대하여 다양한 생각이 공존함을 알 수 있었다”면서 신 후보자가 언론에 배포했던 반박 보도자료를 함께 올렸다.

신 후보자는 38년 전 중대장으로 근무하던 부대에서 발생한 사망사고와 관련해 부대 지휘관들과 함께 사고 원인을 조작·은폐했다는 의혹을 받고 있다. 1985년 10월 경기 포천 육군8사단에서는 박격포를 활용한 공지합동훈련 도중 한 병사가 숨지는 사고가 발생했는데, 당시 군은 숨진 이모 일병이 실수로 ‘불발탄’을 밟아 사망한 것으로 처리했다. 그러나 사건을 재조사한 군사망위는 지난해 12월 결정문을 통해 이 일병이 ‘잘못 발사된 박격포(오발탄)’에 의해 사망한 것으로 결론 내렸다. 군사망위는 “소속 부대 지휘관과 간부들은 망인의 사인을 불발탄을 밟아 사망한 것으로 왜곡·조작함으로써 사고의 지휘 책임을 회피한 것으로 볼 수 있다”고 했다. 신 후보자 측은 이 같은 군사망위 조사결과에 “전혀 동의하지 않는다”는 입장이다.

신 후보자 측은 이날 통화에서 “국회에서의 만남은 전우회 쪽에서 먼저 요청해 이뤄진 것”이라며 “공교롭게 날짜가 겹친 것이지 군사망위 조사 결과와는 상관없는 일정이었다”고 밝혔다. 이어 “이미 사실관계가 명백한 사안이기 때문에 전우들 도움을 받고자 할 이유도 없다”며 “만나자는 얘기는 전부터 나왔는데 의혹이 제기되는 상황이라 적절치 않다고 판단해 오히려 일정을 (6월로) 미룬 것”이라고 했다.

국방부 장관 인사청문회 준비팀은 17일 보도자료를 통해 “사망사고의 사인 관련 군사망위의 결정과 일부 언론의 보도에 대해 당시 대대장, 헌병수사관, 신 후보자가 민·형사상 소장과 고소장을 제출했으므로 수사와 재판을 통해 실체적 진실이 규명될 것으로 확신하고 있다”며 “이 일과 선오회(해당 부대 전우회) 국회 방문은 전혀 무관하다”고 했다.