한나라당 박종웅 전 의원이 대한석유협회 차기 회장에 내정된 것을 놓고 뒷말이 무성하다. 이명박 정부가 임기 말을 맞아 공공기관장도 아닌 민간 협회장 자리까지 논공행상 차원의 ‘보은인사’를 한 것이라는 지적이 나온다. 김영삼 전 대통령의 측근인 박 전 의원은 14~16대 국회의원을 지낸 3선 의원으로 주로 문화관광위원회에서 활동했다.

석유산업에는 문외한인 박 전 의원이 내정됐다는 소식을 들은 정유업계는 “황당하다”는 반응이다.

1일 대한석유협회와 업계에 따르면 정유4사는 이달 중 대한석유협회 총회를 열어 오강현 회장 후임으로 박 전 의원을 선출할 것으로 알려졌다. 석유협회 관계자는 “석유협회장은 회원사인 정유4사 대표가 모여 결정하는 자리”라며 “기본적으로 업계의 이해를 대변하지만 정치권 및 정부와의 협조도 중요한 곳이어서 정치권 네트워크가 탄탄한 박 전 의원을 추대하기로 한 것으로 안다”고 말했다.

그러나 정유업계의 내부 분위기는 전혀 다르다.

한 정유사 관계자는 “5공, 6공 시절에도 군 출신이나 여당 실세 정치인들이 회장을 맡았을 정도로 석유협회장은 사실상 정부가 임명해왔다”며 “이번에도 정유4사 대표가 추천하는 모양새를 띠고 있지만 실제로는 정부의 입김이 가장 중요한 배경으로 작용했다”고 말했다. 이 관계자는 “정유사들이 손해를 감수하고 기름값을 내린 마당에 석유협회장 자리도 정부가 결정하면 따를 수밖에 없지 않겠느냐”고 말했다.

산업자원부 차관보 출신인 오 회장은 2009년 2월 총회에서 임기 2년의 회장에 올랐다. 유임이 유력했으나 유임 여부 결정을 위한 총회 일정이 지난 2월 이후 계속 미뤄져왔다. 이를 두고 오 회장이 올 초 정부와의 기름값 인하 논쟁 와중에 미운털이 박혀 ‘괘씸죄’를 뒤집어썼다는 분석이 유력하다.

박 전 의원은 이날 “아직 정식 취임하지도 않은 상태에서 선출 배경에 대해 이런저런 얘기를 하는 것은 적절치 않은 것 같다”고 말했다.