한국전력이 올해 1분기 8조원에 육박하는 영업손실을 기록했다. 분기 사상 역대 최대치이다. 한전은 연료비와 전력구입비 증가가 원인이라고 설명했다. 전기요금 인상 논의가 본격화할지 주목된다.

한전은 올해 1분기 영업이익이 7조7869억원의 손실을 기록했다고 13일 밝혔다. 지난해 같은 기간에는 5656억 영업이익을 기록했지만 1년만에 큰 폭의 적자로 전환했다. 영업이익 감소율은 1476%에 이른다.

지난해 한전은 총 5조8601억원의 영업손실을 기록했다. 올 해는 한 분기동안 지난해 전체 영업손실을 뛰어넘었다. 올해 1분기 매출액은 지난해 같은 기간보다 9.1% 늘어난 16조4641억원으로 집계됐다.

한전은 영업이익이 악화된 주된 원인을 연료비와 전력 구입비 증가에서 찾았다. 한전은 전기를 발전회사에서 사온 뒤 수요자에게 파는 방법으로 이익을 내는데, 상품의 도매가가 오른 셈이다.

한전은 액화천연가스(LNG)와 석탄 등 연료 가격이 크게 상승한 가운데 전력수요 증가로 발전량이 증가한 게 문제였다고 진단했다. 실제로 올해 1~3월 LNG와 유연탄의 t당 가격은 지난해 같은 기간에 비해 각각 142%와 191% 올랐다. 이 때문에 자회사 연료비는 3조6824억원, 민간발전사 전력구입비는 5조5838억원이 증가했다고 한전을 설명했다. 전기를 사오기 위해 한전의 호주머니에서 빠져나가는 돈이 늘었다는 뜻이다.

하지만 사온 전기를 팔 때에는 호주머니에서 나간 돈을 감안해 값을 올리기가 어려웠다. 물가 상승에 따른 가계부담을 이유로 정부는 전기요금 인상을 최대한 늦춰왔다. 연료비 변화에 맞춰 전기요금을 결정하자는 취지인 연료비 연동제도 사실상 작동하고 있지 않다. 이 같은 상황을 두고 한전 관계자는 “전기의 도매가격은 오르고 있지만 소매가격은 오르지 않는 것”이라며 “전기를 팔면 팔수록 손해를 볼 수밖에 없는 구조”라고 말했다.

한전은 총력 대응에 들어갔다. 비상대책위원회를 구성하는 등 자구노력을 추진할 계획이다. 보유 중인 출자 지분과 부동산 가운데 팔 수 있는 것은 모두 판다는 생각으로 대상을 발굴하겠다고 밝혔다. 운영·건설 중인 모든 해외 석탄발전소를 매각한다는 원칙을 세우는 등 해외사업 구조조정도 추진한다.

한전은 또 디지털화를 반영한 인력 재배치 등 경영혁신을 이어가는 한편 연료비 등 원가 변동분이 전기요금에 합리적으로 반영될 수 있는 방안을 정부와 긴밀히 협력할 것이라고 밝혔다. 대규모 영업손실을 기록한 한전의 경영 성적표와 관련해 원자재 가격을 전기요금에 제때 반영하는 방향으로 정부가 입장을 전환할지 관심이 쏠린다. 하지만 최근 가팔라진 물가 상승세로 인해 전기요금 인상 카드가 당장 현실화되기도 어려운 상황이어서 정부의 고민이 깊어질 것으로 보인다.