“평소보다 사람이 적은 느낌이에요. 의자를 없앤다는 뉴스를 봤을 때는 감이 잘 오지 않았는데 효과가 있는 것 같아요.”

서울교통공사가 출근길 서울 지하철 혼잡도를 줄이기 위해 ‘의자 없는 지하철’ 시범운영을 시작한 10일 오전 이은주씨(57)가 말했다. 이씨는 매일 지하철 4호선 성신여대입구에서 회현역으로 출퇴근한다.

첫 시범운영 열차는 이날 오전 7시26분 진접역을 출발한 사당행 열차였다. 열차는 출근시간대 4호선 최고 혼잡구간인 성신여대입구역~한성대입구역에 오전 8시16분 진입했다.

공사는 이날부터 4호선 열차 1편성의 4번째 칸을 의자 없는 객실로 시범 운영한다. 지난해 3분기 지하철 4호선 최고혼잡도가 193.4%로 1~8호선 중 가장 높았던 데 따른 조치다. 좌석을 없애면 혼잡율이 최대 40%까지 개선된다는 것이 공사의 설명이다.

공사가 의자 없는 열차 운영 방침을 발표했을 때 여론은 싸늘했다. 의자를 들어낸 공간에 사람이 몰려 차량 내 혼잡도가 가중될 것이라는 회의론이 대부분이었다. 이날 수유역에서 열차를 기다리던 직장인 안수연씨(34)도 “의자가 있으면 못 앉아도 숨쉴 공간이 남아 있는데 의자를 없애면 발 디딜 틈도 없을 것”이라고 말했다.

그러나 의자가 사라진 공간에 승객이 더 들어찰 수 있다는 우려가 많았던 것을 고려하면 시범운영 첫날 승객들은 대부분 “걱정했던 것보다 괜찮았다”는 평가를 내렸다. 성신여대입구~한성대입구역 구간에서 승객이 많이 탑승하기는 했지만 운신하는 데 큰 문제는 없었다.

의자가 빠진 자리에 선 승객들은 나머지 승객들과 30~40㎝ 거리를 유지했다. 지난해 10월30일부터 4호선 운행을 총 4회 증회한 효과와 맞물린 영향으로 보인다.

다만 의자 없는 칸 운행정보를 사전에 명확하게 안내해야 한다는 지적이 나왔다. 이날 지하철 4호선 승강장에서는 지하철 시위 관련 안내방송이 2~3분마다 송출됐지만 의자 없는 객실과 관련한 안내는 나오지 않았다. 지하철을 탑승하고 나서야 안내문과 안내방송을 접할 수 있었다.

한성대입구역에서 신용산역으로 출근하는 이민우씨(52)는 “(차량 내 공간이) 다소 한가해진 것 같아서 좋지만 의자가 필요하신 분들이 모르고 탈까봐 걱정된다”며 “관련 안내가 더 정확하게 있으면 좋을 것 ”이라고 말했다. 홍모씨(60)는 “(몸이 불편하거나 등의 이유로) 의자가 필요한 분들도 실험 대상이 되어야 하는 것인가 싶다”고 말했다.

앞차와의 간격이나 날씨 등 외부 요인에 따라 더 많은 승객이 몰릴 경우 의자 없는 객실이 자칫 위험해질 가능성도 아예 배제할 수 없다. 일각에서 사고·재난 발생 상황에서 책임소재를 명확히 해야 한다고 지적하는 이유다.

하지만 공사는 인파로 인해 사고가 발생할 경우 법적 책임 소재를 아직 검토하지 않은 것으로 확인됐다. 류호정 정의당 의원실은 지난해 11월 ‘중대재해 발생 시 법적 책임이 공사 사장에게 있는지, 서울시장에게 있는지’를 질의했다. 공사는 이에 “중대재해 여부에 대한 별도 검토는 시행하지 않았다”고 응답했다.