한나라당 황우여 원내대표는 22일 경북 왜관의 미군기지 캠프 캐럴 내 고엽제 매몰 문제와 관련해 “정부는 국민 안전이라는 대원칙에 따라서 철저히 경위를 조사해 국민에게 보고를 드려야 한다”고 밝혔다.

황 원내대표는 여의도 당사에서 기자간담회를 열고 “고엽제 문제는 국민의 안전이 관련된 문제”라며 이같이 말했다. 그는 “국민들이 사고 자체보다도 대응이나 해결에 대해 미온적이고 지지부진하고 이런 것을 걱정하지 않느냐”면서 “사고는 항상 발생하기 마련이지만 정부나 정치권은 대책을 마련하고 조속한 시일 내에 해결하는 것이 임무”라고 강조했다.

황 원내대표는 미군 당국을 향해서도 “미국 정부도 대한민국 국민의 안전 문제라는 것을 염두해두고 공동조사에 나설 것을 촉구한다”고 밝혔다.

황 원내대표가 기자간담회를 자청해 고엽제 문제를 거론한 것은 그만큼 이 사안의 파급력을 가늠키 어렵다는 판단 때문으로 풀이된다. 사실로 드러날 경우 국내에 반미 정서가 점화될 소지가 있고, 이 경우 내년 총선·대선을 앞둔 시점에서 여권으로선 부담스러운 사안으로 발전할 수 있기 때문이다.

더우기 고엽제 논란은 ‘국민 건강권’이란 매우 예민한 문제와 직결돼 있다. 맹독성 물질인 다이옥신이 다량 함유돼 있어 토양과 지하수가 오염된 것으로 확인될 경우 국민들의 식수와 먹거리 공포감은 극대화할 수 있다. 자칫 2008년 이명박 정부가 흔들리는 상황으로까지 번졌던 미국산 쇠고기 수입을 둘러싼 광우병 논란처럼 한·미 간 외교 문제로 진전될 수 있는 것이다.

그 점에서 여당의 ‘공동조사 촉구’, 대책 마련 등은 ‘건강권’이란 여론의 흐름에 선제적으로 대응하겠다는 의미도 엿보인다.

배은희 대변인은 논평을 통해 “우리 국민의 건강과 생명이 걸린 문제인 만큼 앞으로 정부는 어떠한 의혹도 남지 않도록 철저히 조사하고 국민들에게 정확하고 신속하게 알려야 한다”며 “당은 정부의 진상 규명 과정을 지켜보고 필요시 당정협의회 등을 통해 국민의 불안감을 최소화하는 일에 앞장설 것”이라고 밝혔다.