더불어민주당이 26일 19대 대선 예비후보 등록을 시작하며 경선 체제로 접어들었지만 경선판이 달궈지는 데는 다소 시간이 걸릴 것으로 보인다. 후보등록 기한을 정해놓지 않은 탓에 주요 주자들의 후보등록이 늦춰질 가능성이 있어서다.

유력 주자인 문재인 전 대표의 후보등록이 본격적인 경선을 알리는 신호탄이 될 공산이 크지만, 다른 주자 측은 문 전 대표가 정책토론과 자질 검증을 최소화하기 위해 가급적 늦게 링에 오르려는 것 아니냐는 의구심을 보이고 있다.

민주당 예비후보 등록 첫날인 이날 최성 고양시장이 유일하게 등록했다. 문 전 대표는 아직 대선 출마선언과 후보등록 일정을 잡지 않고 있다. 문 전 대표 측 관계자는 “2월 중순까지는 후보등록을 할 것”이라고 밝혔다.

다른 주자들은 의심 어린 시선을 보내고 있다. 후보등록을 하면 당내에서 본격적으로 검증대에 오르고 토론회를 열자는 다른 주자들 요구도 거세져 등록을 최대한 미루려 한다는 것이다. 반기문 전 유엔 사무총장의 지지율이 탄력을 받지 못하는 상태에서 대세론을 위협할 ‘변수’를 최대한 차단하려는 전략이란 시선도 있다. 2월 말~3월 초 헌법재판소의 탄핵심판 결과가 나온 뒤 경선을 시작하면 충분한 토론 기회를 확보하기 어려워 문 전 대표에게 유리하다는 얘기다.

다른 주자들은 문 전 대표가 당 안팎의 토론회에 불참 의사를 밝힌 것도 같은 맥락으로 보고 있다. 민주당 전국광역의원협의회와 기초단체장협의회가 다음달 12일 광주 김대중컨벤션센터에서 대선후보 초청 합동토론회를 열자고 각 캠프에 제안했지만 문 전 대표 측이 참여에 난색을 표해 다른 주자들만 참석한 채 진행될 공산이 크다. 문 전 대표 측 관계자는 “확정되진 않았지만 다른 일정과 겹쳐 참석하기 어려울 것 같다”고 말했다.

문 전 대표가 전날 KBS 대담 <대선주자에게 듣는다>에 불참한 것을 놓고도 곱지 않은 시선이 나왔다. 황교익 맛칼럼니스트가 더불어포럼 참여를 이유로 KBS 방송 출연이 금지된 데 항의하는 것 이외에 다른 의도가 있는 게 아니냐는 것이다. 국민의당 안철수 전 대표는 “계속 토론회에 참석하지 못하면 ‘제2의 박근혜’가 될 것”이라며 “ ‘준비된 대통령’이라는 구호도 공허하게 들릴 뿐”이라고 지적했다.

한 주자 측 관계자는 “당이 서둘러 경선 룰을 만들고 후보등록을 시작한 것은 일찌감치 경선 분위기를 끌어올리자는 취지인데, 문 전 대표는 응할 생각이 없는 것 같다”고 말했다. 비문재인 후보 측 한 의원은 “치열하게 정책토론도 하고 상호 검증도 해서 역동적 경선을 만들어야 흥행에 성공하는데 문 전 대표와 당 지도부는 ‘왜 다 된 밥에 코를 빠트리려고 하느냐’는 태도”라고 비판했다. 민주당의 한 당직자는 “문 전 대표가 ‘아웃복싱’을 계속하면 경선 흥행도 안되고 대세론도 위험해질 수 있다”고 우려했다.