미국 공군의 전략폭격기 B-52H가 13일 한반도 상공에 전개했다.

합동참모본부(합참)는 이날 “B-52H가 한반도에 전개한 가운데 한·미 연합공중훈련을 실시했다”며 “한국 공군의 F-15K와 미 공군의 F-16이 B-52H와 함께 한반도 상공에서 연합 편대비행을 실시했다”고 밝혔다. 전날 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-18형을 발사한 북한이 미 전략폭격기의 한반도 전개를 도발 명분 중 하나로 내세운 데 대한 맞대응 차원으로 해석된다.

합참은 “이번 훈련을 통해 한·미는 상호 적시적으로 조율된 미국의 확장억제 전력을 신속히 한반도에 전개해 연합작전 수행능력을 향상시켰다”며 “동맹의 압도적인 전력에 의한 한·미 연합방위 능력과 태세, 미국의 철통 같은 한반도 방위 및 확장억제 공약 이행 의지를 다시 한번 보여줬다”고 했다. 그러면서 “양국이 미 전략자산 전개의 정례적 가시성 향상을 위해 전개 빈도와 강도를 강화해 운용함으로써 한·미가 함께하는 확장억제를 행동으로 보여준 것”이라고 강조했다.

북한은 미 전략자산의 ‘정례적 가시성’에 특히 예민하게 반응하고 있는데 한·미가 보란 듯이 전개 빈도와 강도를 높이겠다고 공언한 것이다. 정례적 가시성은 지난 4월 한·미 정상의 ‘워싱턴 선언’에 담긴 표현으로, 전략자산 전개 사실을 정기적으로 외부에 드러내 대북 확장억제를 강화하겠다는 취지다.

북한의 고강도 위협과 한·미의 ‘압도적인 힘에 의한 평화’ 기조가 강 대 강으로 부딪치면서 한반도를 둘러싼 긴장은 한동안 고조될 것으로 전망된다.