미국을 방문 중인 문재인 대통령은 22일 오전(현지시간) 워싱턴 시내 호텔에서 미국 최초의 흑인 추기경인 윌턴 그레고리 워싱턴DC 대주교를 만났다.

문 대통령이 방미 기간 그레고리 추기경을 만난 것은 조 바이든 대통령과의 유대·신뢰관계도 염두에 둔 것으로 보인다. 문 대통령과 바이든 대통령은 모두 가톨릭 신자다.

존 F. 케네디 전 대통령 이후 첫 가톨릭 신자 미국 대통령인 바이든 대통령은 취임일인 지난 1월 20일 성당 미사로 공식 일정의 첫발을 뗐고, 취임 전날에는 코로나19 희생자 추모행사에서 그레고리 추기경과 함께 했다.

문 대통령은 면담에서 “저는 가톨릭 신자입니다. (세례명은) 티모테오라고 합니다. 한국에서는 김대중 대통령님에 이어 두 번째 가톨릭 신자입니다”라며 “한국 대통령으로서, 가톨릭 신자로서 뵙게 돼 정말 영광”이라고 인사했다.

이어 문 대통령은 민주화·인권·통일 등에 한국의 가톨릭 신자들이 많은 역할을 하고 있다고 전하고 “(가톨릭은) 정신적으로 많은 영향을 주고 주도적인 종교라고 할 수 있다”면서 축복기도를 요청했다.

그레고리 추기경은 “한국 가톨릭이 사회 정의, 가난한 사람들, 민주주의를 위해 싸워왔다는 말씀이 제게는 큰 자부심”이라며 “평화에 앞서 왔다는 점도 큰 자부심”이라고 화답했다.

문 대통령은 또 그레고리 추기경의 인종 간 갈등 봉합을 위한 노력에 경의를 표하며 “잇따르는 증오범죄와 인종 갈등 범죄에 한국민도 함께 슬퍼했다”며 “증오방지법이 의회를 통과하고 바이든 대통령이 서명해서 달라질 것으로 기대한다”고 말했다.

이어진 비공개 면담에서 문 대통령과 그레고리 추기경은 한반도 평화, 인종 간 화합, 코로나19 대응 등에 대해 의견을 교환했다.

특히 문 대통령은 “2018년 10월 로마를 방문해 교황님을 뵈었는데, 한반도 통일을 축원하는 특별미사를 봉헌해 주시는 등 한반도 평화와 통일에 많은 관심을 보여주셨다”며 “여건이 되면 북한을 방문해 평화에 도움이 되는 일을 하고 싶다고 하셨다. 하루 빨리 그런 날이 오기를 기대한다”고 했다.

문 대통령은 그레고리 추기경에게 서울 동대문시장에서 노동자들이 사용하던 손수레를 재활용해 만든 십자가를 선물했다. ‘손수레 십자가’는 가톨릭 신자인 박용만 전 대한상공회의소 회장의 기획으로 10개가 제작됐다.