윤영빈 초대 우주항공청장 내정자가 “우주항공청은 기존 정부 주도 사업 방식에서 벗어나 민간과 역할 분담을 할 것”이라고 밝혔다. 상용 우주개발은 민간이 주도하고, 정부는 장기 우주과제에 집중하겠다는 취지다. 또 미국 주도의 다국적 달 개척 프로젝트인 ‘아르테미스 계획’에 적극 참여하겠다고 밝혔다. 3년 전에 참여 선언만 해놓고 실제 한 일은 없다는 비판에 대한 입장을 내놓은 것이다.

2일 서울 종로구 디지털플랫폼정부위원회 대회의실에서 열린 기자간담회에서 윤 내정자는 “그동안 한국의 우주개발은 한국항공우주연구원과 한국천문연구원을 중심으로 이뤄졌다”면서 “하지만 전 세계 우주개발은 이제 민간 주도 형태로 빠르게 발전하고 있다”고 말했다.

그는 “우주항공청은 정부 주도 사업 방식에서 벗어나 민간과 역할을 분담할 것”이라며 “궁극적으로는 민간이 상용 우주개발을 주도하도록 할 것”이라고 설명했다. 그러면서 “정부출연연구기관과 대학은 고위험, 장기 미래우주 개발 사업에 집중하는 형태가 되도록 하겠다”고 말했다.

이날 윤 내정자는 국제 협력에도 힘을 기울이겠다고 했다. 그는 “우주 개발에는 비용과 시간이 많이 들어간다”며 “미국조차도 아르테미스 계획과 같은 컨소시엄을 구성해 추진하고 있다”고 말했다.

아르테미스 계획은 2026년 인간을 달에 보내고, 2030년대에는 월면 상주기지를 운영해 광물자원을 채굴하는 것이 목적인 미국 주도의 다국적 달 개척 프로젝트다. 아르테미스 계획을 추진하기 위한 국제 약정에는 현재까지 39개국이 서명했다. 한국은 2021년 10번째로 이름을 올렸다.

하지만 국내 과학계에서는 “지난 3년간 한국 정부는 약정에 서명만 했을 뿐 실질적인 국제 협력 성과를 뚜렷하게 만들어내지 못하고 있다”는 비판이 제기된다.

이와 관련해 윤 내정자는 이날 “지난해에 달 탐사와 관련된 탑재체(관측장비)를 NASA에 보냈다”고 했다. 해당 탑재체는 고에너지 입자를 감지하는 ‘달 우주환경 모니터(LUSEM)’라는 장비다. 올해 무인 탐사선에 실려 달로 갈 예정이다.

윤 내정자는 “현재 또 다른 탑재체 4개도 국내에서 개발 중”이라며 “아직 가시적인 성과는 없지만 점차 아르테미스 계획에 한국의 참여도가 높아질 것으로 본다”고 말했다. 그러면서 “우주청이 개청되면 좀 더 많은 예산을 확보해 아르테미스 계획에 적극적으로 참여하겠다”고 덧붙였다.

이어 윤 내정자는 “한국의 우주기술이 더욱 선진화하려면 위성 탑재체와 함께 큰 위성을 쏠 수 있는 대형 발사체, 낮은 가격으로 쏠 수 있는 저비용 발사체를 개발해야 한다”고 강조했다.

이날 윤 내정자는 현재 가장 큰 노력을 기울이는 업무는 부문장 인선이라고 말했다. 부문장은 대기업의 계열사 사장과 유사한 역할을 맡는다. 우주항공청에는 6개 부문을 둘 예정이다. 각 부문장들이 발사체와 위성, 우주과학 등의 분야를 실무적으로 책임 지고 이끌게 된다. 윤 내정자는 “심사숙고 중”이라며 “(최종 인선까지) 시간이 좀 더 걸릴 것으로 보인다”고 말했다.