한때 별명이 ‘봉미미’였다.

1997년 신일고 2학년 때 애틀랜타와 계약했다. 원래 타격 능력이 뛰어난 외야수였지만 애틀랜타 입단 뒤 투수로 전향했다. 애틀랜타와 신시내티를 거치면서 통산 7승4패, 평균자책점 5.17을 기록했고 2007년 LG로 돌아왔다. 당시 삼성과 계약한 브라이언 매존은 ‘봉중근을 아느냐’는 질문에 “미국에서 뛰는 미미한 모든 선수들을 다 알 수는 없다”고 답했다.

봉중근(38)은 “솔직히 2007년에는 부담감이 컸다. 한국야구 스타일에 적응하기도 쉽지 않았다. 그해 마무리 훈련부터 다 내려놓고 새로 시작했다”고 말했다.

이듬해 별명은 메이저리그 좌완 에이스 요한 산타나의 이름을 딴 ‘봉타나’였다. 2008년 봉중근은 LG 에이스가 됐다. 11승8패, 평균자책점 2.66(리그 3위)을 기록했다. 봉중근은 “김정민 코치님을 비롯해 많은 분들의 도움을 받은 덕분”이라면서 “2008년부터 잠시 ‘에이스’라 불렸던 시절이 돌아보면 뿌듯한 일”이라고 했다.

2009년, ‘봉의사’였다.

제2회 WBC대회. 봉중근은 일본과의 1라운드 2경기 선발로 나섰다. 1번타자 스즈키 이치로 타석 때 봉중근은 공을 던지는 대신 심판에게 다가가 영어로 말을 걸었다. 기선을 제압했고, 봉중근은 대표팀의 짜릿한 1-0 승리를 이끌었다. 봉중근은 “경기 전 박경완 코치님(당시 포수)과 미리 준비했다. 사인 내면 내가 타임 부르는 걸로 작전을 짰다”고 말했다. 봉중근은 “마침 미국 주심이었다. 심판에게 ‘투 머치 플래시’라고 얘기했다. 그 정도 영어는 할 수 있으니까”라고 웃으면서 “친해지려고 어깨동무도 했다. 무엇보다 이치로를 괴롭히고 싶었다”고 말했다. 봉중근은 일본과의 2라운드 경기에 또 선발등판했다. 이번에는 몇 차례 견제 동작만으로 1루주자 이치로를 꽁꽁 묶었다. 이번엔 ‘의사 봉중근’이라는 별명이 붙었다.

봉중근은 “내 인생의 은인과도 같은 경기”라면서 “지금도 몸이 괜찮다면 태극마크는 꼭 달고 싶을 정도로 소중한 것”이라고 말했다.

2009시즌이 시작되고 난 뒤에는 ‘봉크라이’였다. 호투를 펼치고도 승리를 따내지 못하는 일이 잦았고 안타까운 마음에 팬들이 붙여준 별명이다.

KBO리그 통산 55승49패, 109세이브. 선발로, 마무리로 LG 마운드의 기둥 역할을 했던 봉중근이 28일 잠실 KIA전을 앞두고 은퇴 기자회견을 했다. 어깨수술 뒤 복귀를 노렸지만 지난 7월 다시 통증이 찾아오면서 떠날 때를 정했다. 봉중근은 “어느 순간 그 익숙했던 마운드가 두려워졌다. 이제 떠날 때라고 생각했다”고 말했다. 절친한 후배 류현진은 전화통화에서 “나도 어깨 수술하고 안 아픈 것 아니다. 견딜 수 있는 아픔을 참고 던졌더니 내 공이 돌아왔다. 형도 참고 던져라”라고 말했다. 봉중근은 류현진에게 “참을 수 없을 만큼 아파”라고 답했다.

여러 별명을 거쳐, 이제 ‘봉전드’가 된다. 봉중근은 “팀이 순위싸움이 치열한 상황이어서 은퇴식은 생각도 안 했다. 구단, 감독님, 동료 선수들의 배려로 분에 넘치는 은퇴식까지 하게 됐다”고 말했다.

은퇴 이후 계획은 아직 정해지지 않았다. 다만 봉중근은 남은 시즌 동안 1군 선수들과 동행한다. 가을야구를 향한 마지막 승부에 기를 불어넣는다.