푸바오가 3일 오전 11시쯤 에버랜드를 떠나 인천공항으로 향했다. 에버랜드는 국내 최초 자연 번식으로 태어난 아기 판다 푸바오가 새로운 판생을 시작하기 위해 이날 중국 쓰찬성에 위치한 워룽 선수핑 기지로 출발했다고 밝혔다.

이날 오전 10시 40분 판다월드를 나선 푸바오는 11시쯤 에버랜드를 떠나 인천공항에서 출국 수속을 밟은 후 전세기를 타고 중국으로 출발했다. 에버랜드에서 진행된 푸바오 배웅 현장에는 평일 오전 시간에도 불구하고 6000여명 팬들이 찾아 푸바오 깃발을 흔들며 아쉬움을 표현하고 푸바오의 앞날을 응원했다.

에버랜드는 SNS로 사전 모집한 고객들의 응원 메시지를 유채꽃 모양의 디자인에 담아 푸바오를 위한 꽃길을 마련했다. 120만 송이 봄 꽃 가득한 포시즌스 가든의 가로 24미터, 세로 11미터 대형 LED 스크린에 푸바오 사진과 특별 영상을 게시해 팬들과 추억을 함께 했다.

오전 10시 40분 반도체 수송에 이용되는 특수 무진동차량에 탑승해 판다월드를 출발한 푸바오는 에버랜드 퍼레이드 동선을 지나 장미원 분수대 앞에서 팬들과 마지막 인사를 나눴다.

차량에 탑승한 푸바오의 모습을 볼 수는 없어, 푸바오 할부지로 익히 알려진 강철원, 송영관 사육사가 푸바오를 대신해 그 동안 보내준 팬들의 사랑에 감사의 마음을 전했다.

이 자리에서 강철원 사육사는 “새로운 판생을 찾아 여행을 떠나는 푸바오를 지금까지 사랑해주셔서 감사하고, 푸바오를 영원히 기억해 달라”고 부탁했고, 송영관 사육사는 “팬들의 사랑 덕분에 푸바오가 잘 성장했다. 푸바오와의 행복하고 아름다운 이야기에 1,354일간 함께해 주셔서 고맙다”고 소회를 전했다.

에버랜드는 판다월드 출발부터 중국 선수핑 기지 도착까지 모든 과정에 강철원 사육사가 동행해 푸바오의 안정적인 정착을 돕고, 지난해말 맺은 중국 CCTV와의 협약을 통해 푸바오의 중국내 생활 모습을 팬들에게 지속적으로 전할 계획이다.

코로나가 한창이던 2020년 7월 20일 엄마 아이바오와 아빠 러바오 사이에서 태어난 푸바오(福寶)는 ‘행복을 주는 보물’이라는 의미처럼 1354일간 수 많은 사람들에게 행복과 즐거움, 추억, 감동을 전했다.

푸바오는 지난달 4일부터 한 달간 농림축산검역본부 검역관에 의해 한중 양국 규정과 조건에 따라 검역절차를 완료하였다.

에버랜드는 중국측과 긴밀한 협의를 통해 푸바오의 건강과 안전을 최우선적으로 고려해 이송을 준비했다.

이동 중 흔들림과 외부 접촉에 따른 위험 요소를 차단하기 위해 가로 190cm, 세로 130cm, 높이 135cm 크기에 무게 270kg의 케이지를 준비하고, 검역 기간 동안 푸바오가 적응할 수 있도록 충분한 연습을 진행했다.

푸바오가 낯선 환경에서도 안정을 찾을 수 있도록 에버랜드 출발부터 중국 선수핑 기지 도착까지 모든 과정에 강철원 사육사가 동행해 세심히 살핀다.

중국측에서도 판다 전문 수의사를 일주일 전 에버랜드로 파견해 이송 준비에 함께 참여했으며, 예비 비행기를 마련해 비상 상황에 대비했다. 비행기에는 강철원 사육사와 중국 수의사가 함께 탑승해 20∼30분 단위로 모니터링하며 푸바오의 건강을 체크한다.

기내 온도는 판다가 좋아하는 18℃를 유지했으며, 기압은 여객기와 동일한 수준으로 맞췄다. 대나무, 워토우, 당근, 물, 사과 등 푸바오가 비행 중 먹을 충분한 음식과 9가지 품목으로 구성된 비상 응급 약품도 준비했다.

푸바오는 2016년에 입국한 아이바오와 러바오 사이에서 자연번식으로 태어난 국내 출생 1호 판다다.

판다는 가임기가 1년에 한 번으로 통상 3~4월경 약 3일 정도에 불과해 임신과 출산이 매우 어려운 동물로 꼽힌다.

판다가 3~4월경 짝짓기에 성공하면 약 4개월 간의 임신기간을 가진 후 7~8월경 출산한다. 지구상에 존재하는 대부분 판다의 생일이 이 기간에 집중되는 원인이다.

에버랜드는 2018년부터 판다 번식을 위한 전담팀을 구성해 아이바오와 러바오가 서로의 체취에 익숙해지도록 주기적으로 방을 바꿔 주고 곡류로 만든 영양식도 챙기며 건강을 관리했다.

혈액, 소변 검사 등 정기적인 건강 검진을 통해 쌓아 온 판다들의 호르몬 데이터를 과학적으로 분석해 성공 확률을 높여 갔으며 2020년 자연 교배를 통해 푸바오가 탄생했다.

2020년 7월 20일 아이바오가 진통을 시작한지 1시간 30분만인 밤 9시 49분, 몸길이 16.5cm, 몸무게 197g의 푸바오가 태어났다.

통상 아기 판다는 성체 체중의 약 800~900분의 1 수준의 미숙아 상태로 태어나 더욱 각별한 초기 건강 관리가 중요하다.

담당 사육사인 강철원, 송영관 사육사는 24시간 아기 푸바오의 상태를 세심하게 관리하며 건강하게 키워냈다. 사육사들은 아이바오에게 산후 휴식 시간을 제공하고 아기에게는 영양 보충 시간을 갖게 하고자 하루 3시간씩 푸바오를 대신 보살폈다.

아이바오 역시 첫 출산임에도 갓 태어난 푸바오가 체온을 유지할 수 있도록 하루종일 안고 지내기도 했으며, 성장 과정에 맞춰 대나무 먹는 법, 나무 오르는 법, 싸우는 법 등 판다에게 필요한 기술을 푸바오에게 가르쳤다.

태어난지 1년 반에서 2년이 지나면 엄마에게서 독립하는 판다 특성상 푸바오는 2022년 9월 아이바오로부터 독립해 생활해 왔다.

5만명 넘게 참여한 대국민 이벤트를 통해 ‘행복을 주는 보물’이라는 이름을 선물 받은 푸바오는 언론에 처음 공개될 때부터 동글동글, 포동포동한 모습에 호기심 가득한 눈망울을 선보이며 많은 이들의 이목을 사로잡았다.

돌잡이 때도 사육사들이 준비한 당근(건강), 대나무(장수), 워토우(행복), 사과(인기) 중 자신의 이름을 딴 워토우를 집어 들어좌중을 웃음짓게 했다.

듬뿍 사랑받고 공주같은 대접 받는다는 ‘푸린세스’, ‘푸공주’부터, 아무 데서나 굴러다니길 즐기는 탓에 흰색털은 볼 수 없고 누런 모습 때문에 ‘푸룽지’, 각이라고는 전혀 없는 둥글둥글한 몸매로 붙여진 ‘푸뚠뚠과 뚠빵이’, 용인에서 태어난 최초의 판다 ‘용인 푸씨’, 뭔가 마음에 안들면 대나무를 헤집고 할부지가 심은 꽃과 나무를 다 뽑아버리며 성질을 부려 ‘푸질머리’ 등 팬들은 저마다의 애정을 담아 푸바오에게 별명을 선물했다.

푸바오가 대중에 공개된 2021년 1월부터 올해 3월 3일 마지막 날까지 1155일간 판다월드 방문객 수는 550만명이다. 우리나라 국민 10명중 1명은 푸바오를 만나본 셈이다.

푸바오 열풍이 생긴 지난 한 해 판다월드 입장객은 215만명으로 푸바오 등장 이전인 2020년 107만명 대비 2배로 집계됐다.

푸바오 관련 굿즈도 화제를 모았다. 400여종의 굿즈가 330여 만개 팔렸으며, 가장 인기 높았던 ‘푸바오 사원증 인형’과 ‘특대형 푸바오 인형’은 입고 당일 완판되며 1인 1개로 판매 수량을 제한하기도 했다.

지난해 삼성물산 패션부문 에잇세컨즈와 협업해 선보인 의류, 액세서리 등은 조기 완판됐으며, KB국민카드와 함께 출시한 ‘KB국민 에버랜드 판다 카드 푸바오 에디션’ 초도 물량은 영업일 기준 이틀만에 선착순 마감된 바 있다.

푸바오 관련 카카오톡 이모티콘 또한 출시 직후 1위에 오르는 기록을 세웠다. 2021년부터 1탄 ‘푸바오는 한 살’, 2탄 ‘푸바오는 세 살’, 3탄 ‘푸바오는 우리 딸’, 4탄 ‘푸바오는 우리 언니’까지 총 네 차례 선보였는데, 2탄부터 4탄까지가 연달아 공개 하루 만에 종합 인기 순위 1위를 차지한 바 있다.