캐나다 북부 도시 옐로나이프 외곽에서 발생한 산불로 이 도시의 주민 전체가 긴급 대피에 나섰다. 지난 4월 말 서부 앨버타주 등에서 시작된 산불은 이미 대한민국 전체 면적(약 1004만㏊)보다 넓은 1370만㏊를 태우고 수개월째 이어지고 있다.

17일(현지시간) AP통신 등에 따르면 캐나다 북서부 노스웨스트 준주에서 발생한 산불로 주도인 옐로나이프 전체 주민 2만여명에게 긴급 대피령이 내려졌다. 이날 기준 산불이 도시에서 불과 15㎞ 위치로 접근하며 곧 불길이 시내로 번질 수 있기 때문이다.

이미지 크게 보기

당국은 전날 오후 주민들에게 18일 정오까지 도시를 떠나라며 비상사태를 선포했다. 소방 당국은 “18~19일 이틀간 북서풍에서 서북서풍이 불어 옐로나이프에 산불을 몰고 올 것”이라며 “앞으로 매우 힘든 날이 예상된다”고 밝혔다. 올해 캐나다에서 기록적인 산불이 시작된 이후 주요 도시 인구 전체를 대상으로 대피령이 내려진 것은 이번이 처음이다. 병원의 중환자실도 문을 닫고 환자 이송을 시작했다.

노스웨스트 상공에는 소방 헬기가 수일째 진화 작업을 벌이고 있지만 산불은 좀처럼 잦아들지 않는 기세다. 당국에 따르면 노스웨스트 준주에서 268건의 산불이 발생했으며 총 4만6000명의 인구 가운데 65%가 대피하고 있다. 캐롤라인 코크레인 노스웨스턴 준주 주수상은 “사람들이 ‘전례가 없다’는 말에 지쳤다는 것은 알지만 이 상황을 설명할 다른 방법이 없다”고 말했다.

레베카 알티 옐로나이프 시장은 산불이 번지는 것을 막기 위해 도시 인근의 나무를 베어내는 작업을 진행 중이라고 말했다. 북극권에 맞닿은 노스웨스턴 준주는 전체 면적의 4분의 1이 삼림 지대로 냉대림이 넓게 펼쳐져 있다.

이틀 안에 도시를 완전히 떠나라는 통보를 받은 주민들의 필사적 탈출 행렬도 이어지고 있다. 항공편을 구하지 못한 주민들이 차량 대피를 시작하며 도로에는 긴 정체 줄이 생겼다. 옐로나이프에서 남쪽 앨버타주로 이어지는 도로는 2차선 고속도로 하나뿐으로, 소방 당국은 이 고속도로에 불길이 확산되는 것을 우려하고 있다.

대피는 질서정연하게 이뤄지고 있지만 주민들에게 제공된 가장 가까운 대피소는 옐로나이프에서 도로로 1000㎞ 이상 떨어진 앨버타주에 있어 15시간 가까이 운전해야 한다고 외신들은 전했다. 옐로나이프에서 남쪽으로 300㎞ 떨어진 포트프로비던스 마을의 주유소 직원 린다 크로프트는 “주유하려는 차량들이 길게 늘어서 끝이 보이지 않는다”고 AP통신에 말했다.

먼저 산불이 덮친 일부 마을 주민들은 위험천만했던 대피 상황을 전했다. 인구 3000명의 헤이리버 마을에서 가족과 함께 도망쳐 나온 린다 먼디는 CBC 인터뷰에서 “사방으로 튀는 불씨를 뚫고 운전을 하는데 자동차 범퍼가 녹기 시작하고 차량 앞 유리가 깨지면서 차 안에 온통 연기로 가득찼다”며 “여섯살 아들이 계속해서 ‘엄마, 죽고 싶지 않아요’라고 말했다”고 긴박했던 탈출 상황을 전했다.

이 마을에서 탈출한 또 다른 주민 가스 카르만은 “곰과 야생 동물이 길가에서 산 채로 불태워지는 종말과 같은 장면을 목격했다”며 “불길이 도로를 덮치는 상황에서 운전하는 것 자체가 지옥이었다”고 말했다. 헤이리버에서 남쪽으로 약 39㎞ 떨어진 작은 마을 엔터프라이즈는 이미 화재로 90%가 소실됐다.

항공편이 금방 매진되자 군 비행기도 동원됐다. 한때 비행기 표값이 급등하며 주민 분노가 확산되자 두 캐나다 대형 항공사는 옐로나이프에서 출발하는 항공편을 추가하고 요금 상한선을 정했다고 발표했다.

캐나다산불센터에 따르면 이날 기준 국토 전체에 걸쳐 1053건의 산불이 타오르고 있으며, 이 중 절반이 넘는 669건은 통제가 불가능한 상태다. 올해 캐나다에선 총 5738건의 산불이 발생했고 이미 대한민국 국토의 1.3배가 넘는 1370만㏊를 태웠다. 이는 지난 10년간 캐나다 평균 산불 피해 면적의 약 7배에 이르는 규모다. 산불로 대피한 주민도 누적 20만명에 이른다.

전문가들은 올해 캐나다의 많은 지역이 비정상적으로 고온 건조한 날씨를 보이는 등 기후변화가 산불을 악화시켰다고 보고 있다. 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리도 “산불의 증가는 기후변화 때문”이라고 말했다. 트뤼도 총리는 이날 긴급 당국자 회의를 열고 노스웨스트 준주에 필요한 모든 지원을 하겠다고 밝혔다.