세계 최초로 실제 육류를 대체할 수 있는 인공육을 사용한 시험관 버거가 나올 것으로 보인다고 영국 일간 데일리메일 인터넷판이 1일 보도했다. 네덜란드 연구진은 이날 영국의 과학전문지 '뉴 사이언티스트' 최신호에 이 같은 연구 내용을 발표했다.앞서 이들은 지난 6월 돼지에서 추출한 근육 세포를 얇은 돼지고기 베이컨으로 만드는 방법을 개발한 바 있다.

동물의 근육 조직에서 추출한 줄기세포가 단백질 '죽'에서 배양되면 미세 세포들이 수차례 증식해 덜 익은 달걀과 비슷한 농도의 끈적끈적한 조직을 만들어낸다. 이렇게 '약해진' 근육 세포를 이후 실험실에서 같은 과정을 반복해 부피를 늘린 뒤 벨크로(찍찍이)로 고정해 길이를 늘이면 시험관 버거가 만들어진다.

이 인공 버거를 만드는 데 초기 비용이 22만 파운드(약 3억7천900만원)로 엄청나지만, 대량생산이 이뤄지면 가격이 실제 육류와 같거나 낮은 수준으로 급락할 것으로 예상된다고 신문은 전했다. 신문은 또 동물의 근육 세포를 이용해 생산된, 이 '도살되지 않은 고기'가 동물의 고통을 줄이고 급증하는 세계 인구에 풍부한 식량을 제공함으로써 실제 육류보다 더 환경 친화적인 고기가 될 것이라고 분석했다.

연구를 진행한 네덜란드 마스트리흐트대학의 마크 포스트 교수는 "나는 1년 안에 시험관 버거를 생산하길 희망한다"고 말했다.

포스트 교수는 인공육이 세계 인구 급증에 따른 식량 부족 문제를 해결할 수 있다면서 인공육의 외관과 질감을 향상시킬 계획이며 이 기술이 분명히 인기를 얻게 될 것이라고 자신했다.

신문은 그러나 자연 그대로의 육류 섭취를 좋아하는 식습관에 젖은 대중이 이런 인공육을 좋아하게 될지는 두고 봐야 할 것 같다고 전했다.

또 10~15년 안에 인공육이 대량 생산돼 일반 슈퍼마켓의 선반에 오르기 전에 더 많은 연구와 안전성 실험이 필요할 것이라고 신문은 덧붙였다.