조 바이든 행정부를 강하게 비판해온 미국 공화당 소속 켄 팩스턴 텍사스주 법무장관에 대한 탄핵안이 같은 당 의원들이 장악하고 있는 주 하원에서 가결됐다.

뉴욕타임스 등에 따르면 텍사스주 하원은 27일(현지시간) 뇌물 수수, 권력 남용 등의 혐의를 받고 있는 팩스턴 장관에 대한 탄핵안을 찬성 121, 반대 23으로 통과시켰다. 민주당과 공화당 의원 대부분이 초당적으로 찬성하면서 탄핵안 가결에 필요한 찬성 75표를 훨씬 뛰어넘는 압도적인 지지로 통과됐다.

이로써 팩스턴 장관은 텍사스 역사상 탄핵소추된 3번째 공직자가 됐다. 텍사스주는 상·하원 및 주지사를 모두 공화당이 장악하고 있는 미국에서 가장 보수적인 주 가운데 하나로 꼽힌다. 공화당이 우위의 텍사스주 하원에서 공화당 주도로 같은 당 소속 법무장관 탄핵안이 가결된 이번 사건은 미국에서도 보기 드문 사례로 꼽힌다.

이번 표결로 그는 주의회 상원의 결정이 내려질 때까지 즉각 직무가 정지된다. 최종적으로 탄핵되려면 상원 투표에서 3분의 2의 찬성표가 나와야 한다. 텍사스주 상원에는 그의 아내인 안젤라 팩스턴 의원도 재임 중이다.

이번 탄핵은 팩스턴 장관 사무실에서 일하던 전직 보좌관들이 2020년 그의 부패 및 직권남용 혐의를 폭로한 것이 결정적인 원인으로 꼽힌다. 팩스턴 장관은 자신의 선거 캠페인 기부자인 부동산 개발업자 네이트 폴을 돕기 위해 권한을 남용했다는 의혹이 제기돼 연방수사국(FBI)의 조사를 받아왔다. 폭로 이후 보좌관들은 해고 등 보복을 당했고, 이에 내부 고발자 보호법에 따라 소송을 제기했다.

불리한 처지에 몰린 팩스턴 장관은 올해 2월 소송을 마무리하는 대신 보상금으로 330만달러(약 43억8000만원)를 지급하는 데 합의했다. 그러면서 보상금 지급을 위해 주 정부 기금을 쓰게 해달라고 주의회에 승인을 요청했다.

이날 표결에 앞서 데이비드 스필러 하원의원은 “팩스턴 법무장관은 법과 규칙, 정책, 절차를 지속적이고 노골적으로 위반했다”며 탄핵을 촉구했다.

팩스턴 장관은 표결 후 성명을 통해 “(탄핵 과정은) 불법적이고 비윤리적이며 매우 부당하다”면서 “처음부터 정치적인 동기가 있었다”고 주장했다.

‘친트럼프’ 성향으로 여겨지는 팩스턴 장관은 2020년 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령이 패배하자 조 바이든 대통령의 승리가 무효라는 소송을 대법원에 제기하는 등 가장 강하게 대선 불복 투쟁에 나섰던 사람 중 한 명이다. 또 지난 1월엔 바이든 정부의 이민정책에 반대하는 소송을 제기하는 등 그레그 애벗 텍사스 주지사와 함께 바이든 정권을 공격하는 데 앞장서 공화당 강경파의 지지를 받아왔다.

일부 공화당 의원들은 텍사스주 하원의 이번 결정을 비판하며 팩스턴 장관을 옹호했다. 트럼프 전 대통령의 보좌관을 지냈던 스티븐 빌러는 지난 25일 “미국에서 팩스턴보다 바이든 행정부의 무법적인 공세를 막고, 우리의 가치를 수호하기 위해 더 많은 일을 한 사람은 없다”며 그를 지지했다.

트럼프 전 대통령 역시 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 텍사스주 하원 의원들을 향해 “내가 당신들과 싸울 것”이라며 “팩스턴을 풀어줘라”라고 목소리를 높였다.