“자녀들을 과학자로 키우고 싶거든 아이들에게 놀 거리를 주고 마음껏 즐기도록 충분한 시간을 주세요.”

전북대 초청으로 한국을 방문한 프랑스의 석학 알렉산드로 시리아 ENS 교수(39)는 지난 20일 경향신문과의 인터뷰에서 “모르는 것을 더 알고 싶은 호기심과, 남들이 하지 않는 새로운 것을 만드는 창의력이 오늘의 나를 만든 원동력이 됐다”며 “한국 학생들은 모든 지식을 머리 속에 쌓는데 집중하는데, 머리 속을 비우는 일도 해야 상상력과 창의력이 자라날 수 있다”고 말했다.

시리아 교수는 앞서 19일 전북대 교수들을 상대로 ‘나노급 물과 이온의 전송(water and ion transport at the nanoscale)’을 주제로 특강을 했다. 전북대가 ‘기초과학의 연구메카 조성’을 취지로 세계적인 과학자를 초청하는 행사 중 하나다.

프랑스 최고 수재들이 다니는 파리고등사범학교 ‘에콜 노르말 쉬페리외르(ENS)’에 재직 중인 시리아 교수는 나노플루이딕스(Nanofluidics) 분야의 세계 최고 전문가로 꼽힌다. 그는 나노급(1/1,000,000,000m)의 초미세 액체 연구를 통해 생명 현상의 근원을 밝히고 암 등 불치병 치료 연구에 성과를 내고 있다.

평생 논문 1편만 실어도 영광이라는 사이언스·네이처 및 그 자매지에 연구논문을 벌써 17편이나 게재했다. 28세 때 유럽 최고의 젊은 인재들을 발탁하는 프랑스 국립과학연구원(CNRS) 종신연구원으로 뽑혀 평생 연구지원금을 받고 있다. CNRS는 유럽 최대 기초과학연구기관으로 네이처 기여도 1~2위를 다툰다.

그는 “10살 무렵 현미경으로 나의 혈액을 들여다 본 순간 신비로움과 경이를 느꼈으며, 과학이 내 마음으로 확 들어왔다”며 “이후 현미경을 장난감처럼 가지고 놀면서 무엇인가를 알아가는 것을 게임처럼 즐긴 것이 과학자의 길로 접어 들게 했다”고 말했다.

그는 한국 부모들은 게임을 무조건 못하게 막는데 되레 건전하게 즐길 수 있도록 지도해야 한다고 강조했다. 일단 게임을 한다는 것은 재미가 있고, 단계 별로 업그레이드 되면 더 잘하게 돼 더 하고 싶어진다는 것이다. 그런 과정에서 창의력이 길러질 수 있다는 얘기다.

시리아 교수는 “한국의 중·고교 학생들이 입시와 성적을 위해 기계적인 암기와 문제 풀이에 치중하고 있다면 이는 목적없이 뛰는 달리기와 다름없다. 호기심을 키우고 창의력을 길러줘야 할 과학교육의 본질과는 오히려 거꾸로 가고 있는 것”이라면서 “창의적인 연구를 위해서는 때때로 머릿속 비우기가 필수적”이라고 했다.

자신의 경우 생각이 막힐 때마다 1~2시간씩 산책을 하고, 2~3일에 한번은 반드시 땀을 흘리는 등산, 자전거 타기 등 스포츠를 즐긴다고 전했다. 머리를 비우는 ‘생각 멈춤’은 하면 좋은 게 아니라 무조건 해야 하는 일이라고 조언했다. 그런 여건을 국가와 부모들이 전향적 자세로 만들어 줘야 한다고 전했다. 그는 “한국의 과학자들은 매우 수준이 높고 지적이며 특히 다이나믹한 게 매력적”이라며 “기회가 되면 한국 젊은이들과 공동연구를 통해 인류에 공헌할 새로운 발견을 하고 싶다”고 말했다.