최태원 SK그룹 회장은 30일 일본 도쿄대에서 열린 ‘도쿄포럼 2023’ 환영사와 특별연설을 통해 “지정학적 갈등과 기후 변화, 디지털 전환 등으로 이제 단일 글로벌 시장의 시대는 지나갔다”며 “한·일 경제연합체를 구성해 글로벌 분열 위기 상황을 돌파하자”고 말했다.

최 회장은 이날 “지난 1년간 40여 개국을 방문하면서 지정학적 긴장을 봤는데, 각국이 파트너와 제휴해 규칙과 표준을 만들고 있는 것”이라며 “미국과 유럽연합(EU), 중국 등이 각자의 시장을 만들어 가면서 한·일 양국은 어려움에 봉착했다”고 진단했다.

최 회장은 특히 “노동인구와 대중국 수출, 투자 감소 등에 직면한 한·일 양국이 성장뿐만 아니라 생존을 위해서 더욱 공격적인 조치를 취해 나가야 한다”며 한·일 경제연합체 제안 배경을 설명했다.

최 회장은 “한·일 양국이 경제연합체를 구성함으로써 글로벌 시장에서 룰 테이커(Rule Taker·규칙을 따라가는 사람)에서 룰 세터(rule setter·규칙을 정하는 사람)로 전환해 가자”고 강조했다. 그러면서 “일본과 한국의 국내총생산(GDP)을 합하면 약 7조 달러 규모”라며 “한·일 경제연합체는 양국의 미래 발전을 위한 강력한 촉진제가 될 수 있다”고 말했다.

최 회장은 “양국은 반도체와 전기차 배터리, 의약품, 신재생에너지 등 산업에서 강점을 갖고 있다”면서 “액화천연가스(LNG), 스타트업 플랫폼 등 새로 시작할 잠재 영역도 많다”고 말했다. 그는 “특히 올해 한·일 양국 관계가 매우 좋았다. 우리는 이 기회를 놓치지 말아야 한다”고 덧붙였다.

도쿄포럼은 SK그룹이 고 최종현 선대회장의 인재양성 철학을 기려 설립한 최종현학술원과 도쿄대학이 지난 2019년부터 공동 개최해왔다. 올해에는 ‘사회 분열과 디지털 전환 시대의 인간성 함양’을 주제로 지난달 30일부터 이틀간 열렸다.

이번 포럼에는 최 회장을 비롯해 김윤 한일경제협회장 겸 삼양그룹 회장, 사토 야스히로 미즈호파이낸셜그룹 특별고문, 호리에 아리 위민스 스타트업랩 대표, 김윤 새한창업투자 파트너, 카가미 시게오 도쿄대 교수 등 학계 및 경제계 전문가들이 발표자와 패널로 참석했다. 이들은 지정학적 갈등과 기술 발전에 따른 글로벌 위기 상황을 진단하고 해법을 모색했다.

도쿄포럼에 참석했던 최 회장은 다음 달 4∼6일 미국 워싱턴DC에서 열리는 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그’(TPD)에 참석한다. TPD는 한·미·일 3국 전·현직 고위 관료와 석학, 싱크탱크, 재계 인사가 모여 동북아시아·태평양 지역 국제 현안을 논의하고 경제안보 협력 방안을 모색하는 집단지성 플랫폼이다.

이후 윤석열 대통령의 네덜란드 국빈 방문(다음 달 12∼13일)에 이재용 삼성전자 회장 등과 동행할 가능성이 큰 것으로 알려졌다.