대나무는 지조와 절개를 상징한다. 왕성한 번식력과 강한 생명력으로도 유명하다. 씨앗이 아닌 땅속 새로운 뿌리줄기로 세력을 넓힌다. 연간 최대 11m까지 확산하는 것이다. 산림청 국립산림과학원은 대나무 확산 특성을 밝히기 위해 지난해와 올해 경남 진주·하동·산청·의령 등 27개 대나무 숲을 대상으로 현장 조사를 실시했다고 21일 밝혔다.

조사 결과, 대나무는 1년에 평균 2.8m 확산하는 것으로 나타났다. 가장 멀리까지 경우는 11m로 조사됐다. 왕성한 번식력 덕분에 대나무 숲도 급속도로 커지고 있다.

산림과학원이 2000년부터 2019년까지 진주·사천·거제 등 8곳에 있는 대나무 숲을 항공 영상으로 분석한 결과, 2000년에는 대나무 숲 1곳당 평균 면적이 1.43㏊였으나 2019년에는 3.48㏊로 2.4배 증가한 것으로 나타났다. 대나무 숲 1곳당 약 2㏊씩 면적이 증가한 것이다. 경남 거제시 둔덕면의 한 대나무 숲은 면적이 무려 4㏊나 증가한 것으로 분석됐다. 2000년 이 대나무 숲 면적은 0.86㏊였으나 2019년에는 4.96㏊로 늘었다. 20년 사이에 대나무 숲 면적이 5.8배 증가했다.

배은지 산림과학원 산림바이오소재연구소 연구사는 “전국 대나무 숲의 연간 확산 면적을 개별적으로 확인하기는 어렵지만, 평균적으로 1㏊당 매년 1000㎡씩 확산하는 것으로 추정된다”고 설명했다.

국내에서 자라는 대나무 숲의 면적은 약 2만㏊로 추산된다. 한국 대나무는 왕대, 솜대, 맹종죽이 대부분이다. 대나무는 연간 평균기온 10도 이상, 강수량 1000㎜ 이상인 생육환경이 필요하다. 국내 대나무 자생지 가운데 96%가 남부지방인 전라도와 경상도에 몰려 있는 것은 이 때문이다.

산림과학원 관계자는 “아직 정확한 조사가 이뤄지지 않았지만, 지구온난화에 따른 기온 상승으로 대나무 확산이 빨라졌을 가능성이 있다”고 말했다.