1일 폐막된 세계신문협회(WAN) 서울총회가 9억원대의 국고 지원 등 거액을 들이고도 일부 언론의 편파·왜곡보도 행태에 악용되는 등 국가적 망신을 자초했다는 비판을 받고 있다.

한국인터넷기자협회(회장 윤원석)는 성명에서 “WAN 총회가 한국의 언론자유를 왜곡하는 망발의 장으로 변질했다”며 “일부 언론의 보도 행태도 한심스럽지만 수억원이 넘는 막대한 예산을 지원하고도 한국을 언론자유를 제한하는 나라로 인식하게 만든 근본 책임은 정부 당국의 무대응과 무력함에 있다”고 주장했다. 또 언론개혁시민연대와 언론노조 등은 이날 행사장인 서울 삼성동 코엑스 앞에서 한국신문협회 규탄 집회를 가진 뒤 개빈 오라일리 WAN 회장대행에게 항의서한을 전달하려다 한때 총회장 진입을 저지당하기도 했다.

논란이 된 WAN 서울총회에는 문화관광부 예산 8억원과 한국언론재단의 9천만원 등 확인된 것만 9억원 가까운 국고를 비롯해 신문사별 갹출과 협찬 등을 통해 모두 20억원대의 비용이 투입된 것으로 알려졌다.

문화부 관계자는 “당초 문화부는 이번 행사에 2억원을 지원하려 했으나 지난해 국회 문화관광위원회 심의과정에서 5억원으로, 예산결산위 심의 과정에서 다시 8억원으로 정치권 합의에 의해 크게 늘어났다”며 “문화부는 언론 사주와 발행인들의 친목모임이라 할 세계신문협회 행사에 그렇게 많은 혈세를 지원해서는 안된다는 입장이었다”고 말했다. 이와 별도로 한국언론재단의 경우 지난달 29일 국립극장에서 열린 환영만찬과 신문협회 추천 인사 등에 대한 총회 등록비 보조 등으로 9천만원을 지원했다.

이같은 논란과 함께 신문협회가 1일 저녁 창경궁 명전전에서 개최한 서울총회 폐막 만찬이 문화재청 ‘장소사용 심의위원회’의 사전 심의 등 관련 절차를 지키지 않은 것으로 드러나 물의를 빚고 있다.

민주노동당 노회찬 의원은 보도자료를 내고 “문화재청이 신문협회의 요청을 받은뒤 위원회의 심의 절차를 거치지 않고 사용 허가를 내준 것으로 확인됐다”면서 “지난해 국제검사협회 총회의 경복궁 경회루 만찬에 이은 세계신문협회의 창경궁 만찬 허용에 대한 각성과 재발방지를 촉구한다”고 밝혔다.

〈이재국·김재중기자 nostalgi@kyunghyang.com〉