“당원 및 국민 여러분께 송구하게 생각합니다.”

권성동 국민의힘 대표 직무대행 겸 원내대표가 27일 윤석열 대통령과의 텔레그램 메시지가 언론에 노출된 데 대해 육성으로 사과했다. 전날 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “대통령과의 사적인 대화 내용이 노출되며 오해를 불러일으킨 것은 전적으로 제 잘못”이라고 밝힌 지 하루 만에 직접 언론 앞에서 허리를 숙였다. 권 대행은 이날 국회에서 기자들과 만나 “사적인 문자 내용이 제 부주의로 인해서 유출 공개돼 국민 여러분께 심려를 끼쳐드렸다”고 말했다. 다만 “제 프라이버시도 보호받아야 한다”며 메시지 내용 등 기자들 질문에는 일절 답하지 않았다.

권 대행 체제가 흔들리고 있다. 지난 4월8일 원내대표 취임 이후 자신의 잘못을 사과한 것만 세 번째다. 원내대표 취임 직후 야당과 ‘검수완박’(검찰 수사권 완전 박탈) 중재안에 합의했다가 “제 판단 미스(실수)가 있었다”고 사과하며 합의를 번복해 리더십에 1차 타격을 입었다. 권 대행은 지난 8일 이준석 대표에 대한 당 중앙윤리위원회의 당원권 정지 6개월 징계 이후 3일 만에 의원총회 추인을 거쳐 ‘대표 직무대행’ 역할을 부여 받았다. 당을 빠르게 수습하는 듯 했지만 대통령실 사적 채용 논란을 해명하는 과정에서 “7급에 넣어줄 줄 알았는데 9급에 넣었더라” “최저임금보다 조금 더 받는다”는 표현으로 공분이 커지자 지난 20일 사과했다. ‘윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자) 브라더’인 장제원 의원으로부터 “집권여당의 대표로서 엄중하고 막중한 책임을 감당해야 하는 자리에 있다”며 공개 지적을 받는 모양빠지는 일도 있었다.

이 대표 징계 전후로 제기되던 지도체제를 둘러싼 당내 이견은 최근 수면 아래로 가라앉는 흐름이었다. 하지만 권 대행 부주의로 윤 대통령이 이 대표를 “내부 총질이나 하던 당대표”라고 표현한 사실이 공개되면서 실수를 연발하는 권 대행의 리더십에 근본적 의문을 품는 당내 시선이 늘고 있다. 특히 이 대표에 대한 윤리위 징계에 윤 대통령 의중이 영향을 미쳤다는 의혹까지 불러오면서 대통령과 당을 어려움에 빠뜨린 책임론이 커지고 있다. 비상대책위원회 체제로의 전환, 조기 전당대회를 요구하는 목소리가 다시 높아진다.

중진들을 중심으로 한 국민의힘 의원들은 권 대행 체제에 대한 공개 언급을 자제하는 분위기다. 당과 대통령 지지율이 30% 초반까지 떨어진 상황에서 이번 사건 파장이 일파만파 커질 수 있어서다. 그러나 비공식적으로는 친윤(친윤석열)계 의원들 사이에서도 권 대행 책임을 지적하는 의원들이 많다. 한 친윤계 의원은 “(사적 채용 논란 당시) 장제원 의원이 오죽했으면 자중하라고 했겠나. 그런데 또 이런 상황이 벌어졌다”며 “이제 좀 지지율 하락세가 멈추고 올라가던 참이었는데 (악재가 생겼다)”라고 말했다. 이 의원은 “경찰국 신설 문제도 있는 상황에서 이게 나오니 계속 (야당에) 빌미를 주는 것”이라며 “권 대행은 검수완박 (중재안 합의) 때부터 당원들의 신뢰를 많이 잃었다”고 말했다. 또 다른 친윤계 의원도 “권 대행이 신중하지 못했다”며 “당원들이 납득할 만하게 해명해야 한다”고 말했다. 대통령실까지 이날 “사적인 대화내용이 어떤 경위로든 노출돼 일부 오해를 느낀 점은 바람직하지 않고 유감스럽다”며 권 대행 책임을 지적하면서 권 대행 입지는 더욱 좁아진 모양새다.

현재로서는 이번 사태가 지도체제 교체로 곧장 이어지지는 않을 것이란 전망이 많다. 한 친윤계 의원은 “이번 사안은 분명 사퇴감이지만 대안이 없다”며 “원내대표야 의총을 거쳐 새로 선출하면 되지만 (당헌당규상 조기 전당대회가 불가능해) 대표 직무대행 체제는 어떻게 할 수가 없다”고 말했다. 이 대표와 가까운 의원은 “대표 직무대행은 내려놓는 게 맞는 것 같은데 대안이 애매하다”고 말했다.

당 혼란 극복을 위해 이 대표가 대승적인 차원에서 사퇴해 조기 전당대회를 치를 수 있게 해줘야 한다는 주장도 나온다. 당권을 노리는 김기현 의원 등이 이러한 입장인 것으로 전해진다. 한 중진의원은 “조기 전당대회가 필요하다는 게 일관된 입장”이라며 “대행 체제의 한계가 많이 드러나서 걱정”이라고 말했다. 이 대표와 가까운 또 다른 의원은 “(친윤계는) 조기 전당대회를 해서 이 대표가 6개월 뒤에 돌아오는 것을 막으려 할 것”이라고 주장했다.

여론 향방이 권 대행 진로에 주요한 영향을 미칠 것이란 예측이 제기된다. 당과 대통령 지지율 하락세가 30%대 초반에서 멈춘 상황에서 추가 하락할 경우 권 대행 사퇴 요구가 커질 수 있다. 한 국민의힘 관계자는 “(권 대행 체제 유지 여부는) 여론조사 수치에 달렸다”며 “5%포인트 이상 떨어지면 (권 대행) 사퇴 압박이 나올 수 있다”고 말했다. 국민의힘 홈페이지 당원게시판 등에는 권 대행 사퇴 요구가 이어졌다.